L'année 2015 s'achève, mais pour les prochaines semaines, le ciel va chauffer. Pour certains astronomes, il n'y a pas de meilleur moyen de célébrer le Nouvel An que de jeter un coup d'œil aux deux averses de météores réservées les semaines avant et après le 1er janvier: la pluie de météorites Ursid autour du solstice de décembre et la première pluie de météorites annuelle de 2016, le Quadrantides.
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En ce qui concerne les pluies de météores, les Ursides sont considérés comme assez mineurs; les Géminides qui culminent dans les premières nuits du mois ont tendance à voler la vedette. Pourtant, des téléspectateurs ont vu jusqu'à 100 météores filer dans le ciel nocturne en une heure, écrit-il pour EarthSky.org. Ne vous attendez tout simplement pas à ce que le ciel soit rempli d'étoiles filantes. Habituellement, les Ursides ont tendance à arriver par rafales de cinq à dix météores à l'heure.
Bien que les gens aient enregistré des averses de météores annuelles pendant des siècles, les astronomes ont découvert les Ursids il y a environ 100 ans. Une fois que vous savez ce que vous recherchez, ils sont assez faciles à trouver. Comme son nom l'indique, la pluie de météorites Ursid provient de la constellation de la Petite Ourse, également appelée Petite Ourse.
Alors que les météores sont généralement mieux vus juste avant l'aube, lorsque leur point de rayonnement est le plus élevé au-dessus de l'horizon, les habitants de l'hémisphère Nord devraient avoir la chance de les voir toute la nuit, a écrit Joe Rao pour Space.com. Cependant, vous devrez peut-être travailler très fort pour voir les Ursides cette année: pour la première fois depuis des décennies, il y aura une pleine lune à Noël qui bloquera probablement tous les météores, sauf les plus brillants. Si vous êtes prêt à rester toute la nuit, vous pourriez avoir un aperçu de la chance. Les premiers météores devraient commencer à apparaître les 19 et 20 décembre, et la pluie atteindra son maximum avant l'aube du 23 décembre, rapporte McClure.
Si chercher des Ursides n'est pas votre truc, attendez quelques semaines et les Quadrantides, la première pluie de météorites de 2016, vous attendront. Selon McClure et Deborah Byrd de EarthSky.org, tôt le matin de janvier 4 devrait avoir les meilleures vues sur les Quadrantides, qui peuvent produire entre 50 et 100 météores par heure. Cependant, les astronomes voudront camper pour attraper celui-ci: McClure écrit que les Quadrantides culminent très rapidement, ne durent que quelques heures et ne sont visibles que dans certaines parties de la planète. Si vous vivez dans le nord-ouest de l'Europe, dans le nord-est de l'Amérique du Nord ou au Groenland, vous devriez avoir une assez bonne vue du spectacle.
Comparés aux autres pluies de météores, les Quadrantids sont assez bizarres pour plusieurs raisons, notamment le fait que la constellation qui leur a été nommée n’existe plus officiellement. Lorsque les Quarantides ont été découverts en 1825, ils semblaient provenir d'une constellation appelée Quadrans Muralis. Mais en 1922, l'Union astronomique internationale (UAI) a dressé une liste révisée des constellations modernes, et Quadrans Muralis n'a pas réussi à faire sa place, écrivait Elizabeth Howell pour Space.com.
Et contrairement aux autres pluies de météorites, qui sont généralement causées par des fragments de comètes, les Quadrantides sont causées par des fragments d'astéroïdes, parfois appelés «comètes rupestres». et, pour compliquer encore les choses, certains experts estiment qu'il pourrait s'agir d'un vestige d'une comète qui avait été enregistrée pour la dernière fois par les astronomes chinois en 1490, écrit Howell.
Quelles que soient les origines des Quadrantids, si vous avez la chance d’attraper cette brise de météores, vous devriez assister à un spectacle amusant.
