Imaginez un robot squishy.
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Pas facile, n'est ce pas? Les robots ont toujours été des objets durs, mécaniques, métalliques, des outils conçus en grande partie pour imiter la partie la plus dure du corps humain - nos squelettes. Et, ils sont censés être tout au sujet de précision, pas de flexibilité.
Squishy? À peine.
Sauf que, les deux plus grandes histoires du monde de la robotique de la semaine dernière concernaient des machines très éloignées de C-3PO. Le premier annonçait que l'Ecole Polytechnique Fédérale (Suisse) avait mis au point un robot extrêmement sensible: si doux qu'il est capable de ramasser un œuf et si flexible qu'il peut saisir une seule feuille de papier tout en pouvant soulever des objets 80 fois son poids.
Le secret réside dans le fait que chacun des deux doigts de cette machine est en silicone, dans lequel sont intégrés deux types d'électrodes différents: une qui plie les doigts pour s'adapter à un objet, quelle que soit sa forme, et l'autre qui permet aux doigts de se saisissez l'objet en utilisant électroadhesion, le même principe que lorsque vous faites coller un ballon au mur en le frottant d'abord dans les cheveux.
Le deuxième présentateur était un petit appareil intelligent que vous pourriez appeler Roboroach. C'est un minuscule robot modélisé par des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley d'après un cafard, en particulier sa capacité étonnante à aplatir son corps de manière à ce qu'il ne représente qu'un quart de sa hauteur normale.
Cette faculté a incité les chercheurs à concevoir un robot capable de se compresser de la même manière. L’équipe de Berkeley espère que ce type de robot aplatissant muni de capteurs pourra un jour s’immiscer dans les décombres de bâtiments en ruine.
La voie de l'avenir
Ces innovations font partie de la nouvelle tendance en matière de conception de robots, connue simplement sous le nom de robotique douce. Le but est de s'éloigner des machines basées sur des bras et des jambes rigides, semblables à ceux de l'homme, et de penser à la place «sans os».
En fait, les modèles de la plupart des robots logiciels sont des invertébrés - des insectes, des pieuvres ou des calmars. Grâce aux progrès réalisés en silicone et autres matériaux flexibles, l’un de ces robots pourrait, par exemple, utiliser un tentacule qui se déplie et se tord et peut saisir quelque chose sous différents angles. Les robots doux peuvent s'étirer, changer de forme ou de taille, bref s'adapter à leur environnement.
Cela fait basculer la robotique sur sa tête. Pendant des décennies, les robots ont été conçus pour être inflexibles et minutieusement programmés pour effectuer la même tâche de la même manière. Cette cohérence était leur beauté. C’est ce qui les rend inestimables sur les chaînes de montage ou ailleurs, la précision implacable est importante.
Mais une fois que vous placez ces robots en dehors de l'environnement pour lequel ils ont été conçus, ils sont plutôt inutiles. Et maintenant, parallèlement aux progrès de l'intelligence artificielle, les robots devraient être capables de traiter des tâches plus complexes, de faire face à l'imprévisible et d'interagir beaucoup plus avec les humains. Au Japon, en fait, ils sont maintenant considérés comme essentiels pour la manière dont le pays va gérer sa population qui vieillit rapidement - ils seront des aidants naturels pour les personnes âgées.
Un premier gros test
Néanmoins, malgré toutes leurs promesses, les robots logiciels ne sont en grande partie pas prouvés dans le monde réel. Mais fin avril, 10 équipes les mettront à l'épreuve lors du Robosoft Grand Challenge en Italie, la première compétition internationale pour ces machines de nouvelle génération.
Un défi sera conçu pour simuler un site sinistre, un site sur lequel l'homme ne pourrait pas naviguer. Les robots devront se déplacer dans un bac à sable, ramper dans un petit trou, gravir les escaliers et se tenir dans un endroit précaire sans provoquer son effondrement.
Un autre est tout au sujet de saisir. Les machines s'affronteront pour ramasser des objets et les déplacer vers un emplacement spécifique. Ils devront également être en mesure d'ouvrir une porte avec une poignée, une manœuvre très complexe pour un robot plus conventionnel.
Le test final sera sous l'eau. Les robots vont sauter dans l'eau, se déplacer par une ouverture pouvant augmenter ou diminuer de taille, puis être jugés sur leur capacité à éliminer les algues sans détruire un récif de corail à proximité.
Cela semble difficile, mais cela pourrait bien être le terrain d’essai de cette nouvelle vague de robots.
Voici un échantillon de ce que certains des derniers robots logiciels peuvent faire:
Une affaire délicate: à Londres, des chirurgiens ont récemment utilisé un robot logiciel lors d'une opération. Fabriqué en silicone, il imite un tentacule de pieuvre et peut se plier dans toutes les directions. Cela a permis au robot, équipé d'une caméra, de se faufiler à travers des ouvertures étroites et de passer devant des organes délicats sans les endommager.
Manipuler avec précaution: Les robots conventionnels sont notoirement maladroits lorsqu'il s'agit de collecter des échantillons délicats de la vie marine. Mais une équipe de la Harvard School of Engineering et de sciences appliquées a inventé une solution de rechange «squishy», deux types de pinces souples qui peuvent ramasser délicatement des objets sous l’eau. L'une imite l'action d'enroulement d'un boa constrictor, lui permettant de pénétrer dans des espaces restreints, puis de saisir des objets de forme irrégulière.
Suivez le cube sautant: des chercheurs du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT ont construit un cube souple capable de déployer des «langues» métalliques. Il presse les langues pliables contre les surfaces et les propulse dans une autre direction. Les scientifiques espèrent pouvoir équiper le cube sauteur d’une caméra et l’utiliser un jour pour les secours en cas de catastrophe.
Regardez-le sauter.
