À la mi-février, une photo d'un pot de beurre d'arachide d'une valeur de 761 $ a commencé à faire son entrée sur Internet. Comme l'ont noté les blogueurs de la gastronomie, la pâte de sarriette n'est ni lacée ni à base de caviar ni de truffes et son couvercle n'est pas en or. Ce pot de beurre de cacahuète ne représente pas non plus le summum de la perfection. Il contient un lot parfaitement ordinaire - bien que légèrement fade - de la variété préférée de l'Amérique.
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Le prix exceptionnel du beurre de cacahuète est lié à ce qu'il représente. Vendu par l'institut national des normes et de la technologie (NIST) du Maryland, le beurre de cacahuète n'est qu'un des 1 400 matériaux de référence standard, ou MRS, mis à la disposition des scientifiques, des organismes de réglementation gouvernementaux et des fabricants du monde entier.
Stephen Wise, coordinateur de programme pour l'alimentation et la nutrition au sein de la division des sciences chimiques du NIST, a supervisé la création du beurre de cacahuète. «C’est juste un matériau homogène que tout le monde peut analyser et, espérons-le, obtenir la même réponse que celle que nous avons établie avec, » dit-il.
En plus du beurre de cacahuète, les MRS couvrent toute une gamme de substances possibles, chacune d'entre elles étant facturée de la même manière. Par exemple, le catalogue actuel du NIST comprend:
- Tissu de poisson du lac Michigan: 745 $
- 731 $ d'épinards en suspension
- $ 667 sédiments des voies navigables New York / New Jersey
- Homogénat de viande à 609 $ (SPAM)
Pour chaque MRS, le contenu doit être soigneusement analysé afin qu'il puisse fournir des informations chimiques pouvant servir à étalonner d'autres tests ou à servir de point de référence pour les contrôles inopinés du contrôle de la qualité. Vous avez une substance mystérieuse et vous voulez savoir si c'est du beurre de cacahuète? Les trucs du NIST peuvent aider. Besoin de tester un lot de beurre de cacahuète du commerce pour vous assurer qu'il ne contient pas d'ingrédients aléatoires et peu recommandables? Le bocal SRM a votre dos.
Le NIST a d'abord répondu à l'appel pour des matériaux normalisés au début des années 1900, lorsque l'agence s'appelait le National Bureau of Standards. L’industrie de l’acier a demandé au bureau de produire quelques échantillons de fer soigneusement calibrés. Cependant, le premier matériau normalisé officiel - toujours répertorié aujourd'hui comme SRM 1 - était du calcaire argileux, entré dans la base de données du bureau le 1er juillet 1910. Ce matériau de référence est utilisé par l'industrie du calcaire pour mesurer la composition de divers produits chimiques à l'état de trace.
La collection a rapidement pris de l'ampleur et s'est étendue aux produits alimentaires, aux marqueurs de santé physique et aux outils de mesure des polluants environnementaux. Aujourd'hui, le NIST expédie environ 14 500 unités de MRS chaque année et les scientifiques de l'institut développent 5 à 10 nouveaux MRS à publier chaque année. Environ un tiers de ces nouveaux produits proviennent d’autres organismes gouvernementaux qui ont besoin d’un MRS à des fins réglementaires, tels que les Centres de contrôle et de prévention des maladies ou l’Environmental Protection Agency.
Les feuilles de thé vert sont SRM 3254 (542 $). (NIST) Pour la plupart des autres, les scientifiques du NIST déterminent simplement quels matériaux pourraient bénéficier d'un MRS en examinant le paysage actuel de la recherche et du développement de produits. Les suppléments diététiques sont un sujet brûlant à l'heure actuelle, par exemple, et le NIST réagit avec un SRM à la vitamine D mis à jour. Les prochaines versions incluront également un aliment sec pour animaux de compagnie, une poudre de protéines utilisée par les bodybuilders et des marqueurs dans l'urine humaine provenant de la cigarette.
Parfois, les scientifiques du NIST se lancent dans des aventures de collecte d’échantillons. Wise s'est déjà rendu en Alaska pour ramasser des moules et il a rejoint un navire de recherche en mer pour ramasser des sédiments océaniques. Il s'est même précipité vers un globicéphale échoué pour extraire la graisse de l'animal décédé, qui est devenu SRM 1945, Organics in Whale Blubber (639 $). La plupart du temps, cependant, Wise et son équipe font appel à des fabricants ou des installations externes pour acquérir des échantillons destinés à devenir de nouveaux MRS.
Tous les matériaux ne s'avèrent pas aussi populaires que le souhaite le NIST. Parfois, après avoir investi des milliers de dollars et des heures innombrables dans le développement d’un nouveau matériel, seules quelques unités se vendront. Un MRS issu d’huile de schiste mis au point dans les années 1970 est un échec total, bien que Wise souligne qu’il ya un bon côté, car l’huile de schiste a aidé les scientifiques de l’institut à mettre au point une nouvelle stratégie d’analyse de mélanges complexes. Parfois, cependant, un vendeur médiocre se transformera en un succès inattendu: un SRM Wise au pétrole brut et son équipe développée semblaient condamnés à rester sur des étagères jusqu'à son expiration - et ensuite la catastrophe de Deepwater Horizon eut lieu. «Les ventes ont explosé et nous avons épuisé nos stocks», déclare Wise.
Alors, pourquoi les étiquettes de prix exorbitants? «Pour le meilleur ou pour le pire, notre prix dépend du montant d'argent que nous prenons pour produire le matériau», déclare Wise. Les analyses chimiques approfondies que l'équipe du NIST doit investir dans chaque nouveau MRU nécessitent beaucoup de temps et de ressources. À la fin du processus de développement, l'équipe examine le montant dépensé pour un matériau particulier, puis fixe le prix en conséquence.
Selon Wise, pour la plupart des entreprises, le prix de 500 à 800 dollars est une bonne affaire par rapport à ce qui serait dépensé si elles géraient leurs activités sans le filet de sécurité d'un MRS. «C’est du genre paye-moi-maintenant-ou-paye-moi-plus tard», dit-il. Rétracter les résultats d'un test de diagnostic ou lancer un rappel pour un produit alimentaire coûte beaucoup plus cher, en dollars et en réputation, que d'investir dans un MRS, dit-il. "Et si c'est votre échantillon, vous espérez qu'ils ne commettent pas d'erreur non plus!"
