L'élimination des prédateurs d'une région peut être considérée comme une bonne chose. vous vous êtes débarrassé de l'animal qui a tué votre bétail ou même vos voisins. D'autres voient souvent la perte de ces espèces avec un œil un peu triste et romantique; quelle horreur de ne plus jamais revoir une telle créature. Mais la réalité de la perte de prédateurs est bien pire, selon les écologistes de Science, et «pourrait être l'influence la plus envahissante de l'homme sur la nature», écrivent-ils.
Cela tient en partie au fait que la pire ampleur d’une telle disparition - l’extinction - est irréversible, contrairement à d’autres incidences sur l’environnement, telles que le changement climatique. Mais c’est davantage parce que la perte, voire la réduction, du nombre de prédateurs d’un écosystème peut être à l’origine d’une «cascade trophique» dans laquelle le changement de population de prédateurs a des effets sur le réseau trophique et l’écosystème. Par exemple, lorsque les loups ont été éliminés de l'Ouest américain, il y a eu des changements dans la population de wapitis et dans la végétation qu'ils ont mangée.
«Les cascades trophiques sont maintenant documentées dans tous les principaux biomes du monde, des pôles aux tropiques, en passant par les systèmes terrestres, marins et d’eaux douces», écrivent les scientifiques.
Mais les changements dans la chaîne alimentaire ne constituent pas le principal problème des populations humaines; les effets sur les processus écosystémiques sont souvent plus dangereux. Et nombre de ces processus sont suffisamment importants pour que même les habitants des pays industrialisés ne puissent pas se protéger. Les modifications de la végétation qui se produisent lorsque la population d'herbivores est autorisée à augmenter sans contrôle peuvent modifier la fréquence et l'intensité des incendies de forêt. Les maladies infectieuses peuvent devenir plus courantes; Par exemple, dans certaines régions d'Afrique où les lions et les léopards sont devenus effrayants, les populations de babouins à l'olive ont modifié leurs comportements, ce qui a accru leurs contacts avec les humains à proximité. Les parasites intestinaux sont devenus plus fréquents chez les babouins et les hommes.
Ensuite, il y a des changements dans les bactéries du sol, la disponibilité de l'eau, la biodiversité et une foule d'autres caractéristiques de l'écosystème dont nous dépendons pour faire pousser notre nourriture, garder notre environnement habitable et rester en bonne santé. Les scientifiques concluent:
Nous proposons que de nombreuses surprises écologiques auxquelles la société ait été confrontée au cours des siècles - pandémies, effondrements de la population d'espèces que nous valorisons et éruptions de celles que nous n'aimons pas, changements majeurs dans les états des écosystèmes et pertes de divers services écosystémiques - ont été causées ou facilitées. en modifiant les régimes de forçage descendants associés à la perte de consommateurs d'apex indigènes ou à l'introduction d'exotiques. Notre incapacité répétée à prévoir et à modérer ces événements résulte non seulement de la complexité de la nature, mais également de l'incompréhension fondamentale de leurs causes profondes.
Nous ne pouvons pas prédire ce qui se passera lorsqu'un prédateur est perdu d'un écosystème; il y a trop de façons inconnues que les espèces interagissent et les processus se déroulent à des échelles de dizaines à des milliers de kilomètres carrés. Le véritable effet d'une perte ne peut être connu que des années, voire des décennies, après sa survenue. C'est une autre raison de sauver ces créatures incroyables - pour notre avenir.
En rappelant l’importance des prédateurs, nous avons décidé de tenir Predator Week sur notre blog. Quel est votre prédateur préféré, existant ou éteint? Lesquels voudriez-vous être triste de perdre pour toujours?
