AJ Alvero, un résident de Salinas, en Californie, âgé de 30 ans, est devenu furieux alors qu'il regardait les reportages sur le rassemblement de la suprématie blanche à Charlottesville, en Virginie, en août 2017. Organisé pour protester contre le déplacement d'une statue du général confédéré Robert E. Lee, la marche a attiré une nouvelle attention nationale sur le débat sur la signification et la prédominance des monuments confédérés.
De son point de vue situé à près de 3 000 km, Alvero était impatient de réagir aux événements à sa manière. Il porta son attention sur un endroit plus proche de chez lui: une ville non constituée en société et située juste à l'extérieur de Salinas, nommée Confederate Corners.
"Quand j'étais au lycée et que j'avais appris le nom pour la première fois, je ne savais même pas que la partie confédérée de 'Confederate Corners' parlait de la Confédération, " dit Alvero. "Mais après avoir appris que c'était vraiment le cas, j'étais dégoûté."
Alvero, étudiant au doctorat à Stanford, a décidé d'agir. Il a envoyé une demande au US Board on Geographic Names, entité gouvernementale chargée de nommer les caractéristiques naturelles - ruisseaux, vallées, montagnes, etc. - et dans des lieux non constitués en société, tels que des villes rurales sans population suffisamment nombreuse pour justifier une municipalité. structure de gouvernance. (Les lieux incorporés, y compris la plupart des villes et villages, prennent les décisions finales concernant le nom de leurs propres municipalités, rues et parcs.)
La proposition d'Alvero indiquait que le nom Confederate Corners n'était pas historique, étant donné que la région s'appelait Springtown jusqu'à ce qu'un groupe de familles confédérées s'y installe et change de nom dans les années 1860. Il a proposé un nouveau titre qui correspond plus étroitement à l'histoire de la ville: Campesinos Corners, en référence aux ouvriers agricoles américano-mexicains qui ont alimenté la région tout au long du 20ème siècle.
Cette application a ensuite fait son chemin jusqu'à Jennifer Runyon, l'un des deux chercheurs à plein temps qui étudient dans les États-Unis pour le compte du US Board on Geographic Names basé à Washington. Le BGN, ou «le conseil» de ses employés, a été créé en 1890 pour normaliser cartes à travers les États-Unis et siège sous le ministère de l'Intérieur. Lorsque les colons ont envahi le territoire amérindien occidental, ils ont accidentellement attribué des noms différents aux mêmes rivières ou montagnes (en ignorant, bien sûr, les noms indigènes existants), et le gouvernement fédéral avait besoin d'une organisation pour éliminer ces divergences.
Au milieu du XXe siècle, le BGN a également commencé à examiner les pétitions de citoyens individuels visant à changer les noms déjà standardisés sur la carte des États-Unis, que ce soit en raison d'une faute d'orthographe, d'un emplacement mal placé ou de quelque chose de plus grave, comme un nom local. trouver offensant. Les pétitions renommées passent d’abord par le bureau de Runyon, où elle raconte l’histoire derrière un nom donné - d’où vient-il, comment il est lu, comment les locaux l’ont-il vue dans le passé - et le présente-t-il aux membres du BGN. L'année dernière, le BGN a examiné 125 applications de nommage, selon le compte rendu de la réunion de l'organisation.
"C’est l’une de ces positions ésotériques où personne n’apprécie vraiment la façon dont les noms apparaissent sur les cartes", déclare Runyon. "Mais quelqu'un doit rester ici et déterminer ce que les noms officiels devraient être."
Runyon a passé toute sa carrière entre ministères fédéraux - dix ans à cartographier les terres agricoles du département américain de l'Agriculture, deux ans à analyser les cartes marines de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère - avant de finir en 1994 à l'USGS, l'une des huit entités gouvernementales allant de le service postal au ministère de la Sécurité intérieure qui envoie des représentants au BGN national. La plupart des membres du conseil sont choisis parce qu'ils sont des employés expérimentés, impliqués dans la cartographie dans leurs agences respectives: cartographes, spécialistes de la géospatiale et analystes de données nautiques.
Le BGN se trouve au sommet d'une vaste collection, parfois hasardeuse, d'autorités de dénomination locales. Quarante-neuf États ont au moins une personne dont la description de travail comprend la supervision des demandes de changement de nom géographique. La ville aberrante, Colorado, n’a pas de conseiller en noms depuis deux ans - en grande partie parce qu’elle n’a pas encore choisi de nommer une personne pour pourvoir ce poste, selon T. Wayne Furr, qui dirige une organisation nationale pour les conseillers en noms d’État.
Les pétitions renommées peuvent émaner du comté à la suite d'un vote d'un conseil de surveillance local ou être envoyées directement au BGN, mais les pétitions sont souvent acheminées via l'autorité de l'État afin que le BGN puisse entendre une recommandation locale avant de prendre la décision finale. sur les changements de nom. "Ici à Washington, nous ne sommes pas pleinement investis dans le nom", déclare Runyon. "Nous voulons savoir ce que pensent les populations locales." Ces décisions de l’État, toutefois, sont uniquement consultatives; seul le BGN peut autoriser une modification d'un élément naturel ou d'un lieu non incorporé sur la carte des États-Unis.
Aux États-Unis, personne aux États-Unis ne travaille à plein temps dans des affaires de noms. De nombreux conseils de noms d'État sont dirigés par un membre de la société historique locale ou un bureaucrate qui, d'une manière ou d'une autre, travaille sur des questions liées à la géographie ou à la cartographie - un employé d'un département des ressources naturelles, par exemple. Lorsque Runyon présente un cas renommé aux États, elle ajoute que certains pays mettent des mois à examiner le changement, tandis que d'autres répondent immédiatement à leurs recommandations. Elle obtient rarement des informations sur leur processus de prise de décision.
Certains États semblent prendre le travail plus au sérieux que d'autres. Alors que l'Oregon, Washington, le Nevada, le Minnesota et l'Alaska tiennent des réunions régulières et que plusieurs membres du conseil d'administration examinent toutes les décisions relatives aux noms, ils sont en réalité des valeurs aberrantes, selon Runyon.
"Il peut y avoir [sur des conseils d'État] de 22 membres à 1 personne qui a littéralement hérité ce travail de son prédécesseur", a déclaré Runyon. "Cela leur est juste tombé sur les genoux. Ils ne savent généralement pas ce que cela implique, et ils m'appellent habituellement." Bonjour, je suis l'autorité des noms de l'État, que suis-je censé faire? "" Avec des gens comme celui-ci, Runyon suppose qu’ils ne consacrent même pas un pour cent de leur temps aux problèmes de nommage.
Jeff Davis Peak, 2010 (Gracieuseté de Qfl247 / WikiCommons) L'un des systèmes les plus complets se trouve en Oregon. Son conseil d'administration est gigantesque par rapport aux normes de l'État: un groupe de 25 membres nommés, un mélange aléatoire de journalistes à la retraite, de fonctionnaires du comté à la retraite, de certains avocats, d'un éditeur de journal et de l'ancienne première dame de l'Oregon.
Kerry Tymchuk, secrétaire exécutif du conseil d'administration de l'Oregon et également membre de la Oregon Historical Society, affirme que, mis à part sa passion pour l'histoire de l'Oregon, il n'a aucune restriction formelle quant à savoir qui peut servir. Il a nommé des personnes au conseil d'administration de l'Oregon simplement parce qu'elles lui ont écrit un message exprimant son intérêt.
Alors que certains conseils des noms des États traitent par courrier électronique, l'Oregon examine les demandes de changement de nom au cours d'une retraite annuelle. L'année dernière, le conseil s'est rendu à Bend, en Oregon, car il examinait les noms d'une carrière voisine - un voyage autofinancé - et a organisé une séance d'examen du marathon dans une salle de conférence proche de leur hôtel.
Les pétitionnaires, généralement environ huit chaque année, sont invités à faire un bref exposé sur les raisons pour lesquelles ils souhaitent que le nom soit modifié. Après le vote des membres, ils célèbrent avec un dîner payé par l'Oregon Historical Society.
Malgré leur importance dans les nouvelles, relativement peu de demandes de changement de nom transmises par le réseau BGN tournent autour de points de repère confédérés. L'Oregon, par exemple, s'est attaché à renommer la multitude de lieux géographiques contenant une variante du «squaw», un mot que beaucoup de tribus amérindiennes considèrent comme offensant. D'autres demandes de changement de nom s'approchent d'une parodie, comme une pétition du Nevada visant à renommer un lac asséché "Baie de Jackalope" en l'honneur du mythique jackrabbit à cornes d'antilope.
Runyon a été surpris par le lent écoulement des demandes de modification de points de repère avec des noms confédérés. «J'avoue que je pensais en avoir plus maintenant», dit-elle. Mais elle soupçonne que la raison n’est pas le manque de volonté de retirer ces noms. La plupart des gens ne connaissent pas le processus de demande de changement de nom ou ne souhaitent pas s’attendre à attendre plusieurs mois. "Beaucoup de gens décident de ne pas vouloir s'attaquer au problème."
Bien que la politique de noms dérogatoires du BGN interdise formellement que deux mots apparaissent sur la carte des États-Unis - les deux insultes raciales -, M. Runyon explique que le BGN prend les pétitions pour renommer au sérieux les sites confédérés. Chaque demande de changement de nom est au cas par cas, mais Runyon note que toutes les pétitions BGN impliquant un nom confédéré ont abouti à un changement. Mais «il est encore trop tôt pour prédire une tendance», dit-elle.
"Je ressens un énorme sentiment de responsabilité personnelle d'une manière que je n'aurais jamais cru possible", a déclaré Christine K. Johnson, membre du conseil d'administration du Nevada State Board sur les noms géographiques. Johnson a reçu son poste après avoir commencé à travailler comme responsable des collections à la Nevada Historical Society il y a six ans. Lorsque ses collègues de travail ont découvert qu'elle était titulaire d'un doctorat en géographie, ils l'ont intégrée au conseil d'administration du Nevada.
La tâche de Johnson est décourageante: les noms géographiques étant censés incarner l'identité d'un lieu, les décisions du conseil doivent refléter l'histoire et la culture de l'ensemble du Nevada. "Nous sommes responsables, un petit groupe de onze personnes, d'essayer de brouiller cet immense paysage et de le comprendre au point où nous pouvons représenter efficacement notre opinion auprès de Washington. Même lorsque quelqu'un souhaite nommer un petit sommet au beau milieu de nulle part, nous demandons, quel est l'impact durable? "
Dans une affaire récente, Johnson a examiné une pétition visant à renommer un sommet de montagne honorant l'ancien dirigeant de la Confédération, Jeff Davis Peak. Le nom remontait en fait à 1855, lorsque Jefferson Davis était secrétaire de la guerre avant sa tentative de sécession des États-Unis. Toutefois, étant donné que Davis n'avait aucun lien avec le Nevada, le choix de le commémorer lui semblait particulièrement étrange.
Quand elle a reçu la demande, Johnson a contacté quiconque aurait pu penser à une juridiction sur Jeff Davis Peak: le comté, la tribu Shoshone locale, le service forestier local et de nombreux autres personnes. Bien que ces noms puissent avoir un impact politique profond sur ceux qui les rencontrent, Johnson tente d’évaluer chacun d’entre eux le plus méthodiquement possible.
"Chaque nom, peu importe si vous essayez de le nommer Donkey Peak ou de renommer Jeff Davis Peak, chacun passe par le processus", dit-elle. "Si vous vous présentez à la réunion la prochaine fois et dites: "Vous savez, je déteste vraiment les ânes et j'ai ressenti le besoin de vous le dire, nous en tiendrions compte."
Peu de temps après ses recherches, Johnson découvrit qu'au lieu de "Jeff Davis Peak", la tribu locale Shoshone appelait depuis des siècles le pic Doso Doyabi, ou montagne blanche - un nom qu'elle aimait à la fois pour son histoire et son lien étroit avec le Nevada. . «Je ne considère pas cela autant comme un changement de nom qu'une restauration de nom», dit-elle.
En janvier 2019, lors de l'une des trois réunions annuelles du conseil d'administration du Nevada, des représentants de onze organisations, allant du ministère des Transports du Nevada au Service national des forêts, ont partagé leurs préoccupations. Le conseil a également pris le temps d'entendre les habitants de Nevadis locaux qui étaient venus à la réunion. Bien que Johnson ait reçu une poignée de courriels en colère après le fait, aucun des opposants n’avait pris la peine de se présenter en personne, et la résolution visant à approuver le changement a été adoptée à l’unanimité.
Le 13 juin 2019, six mois après que l'État du Nevada ait recommandé le remplacement du nom de Jefferson Davis, le US Board on Geographic Names a tenu son propre vote.
Runyon a présenté les opinions d’un groupe d’électeurs locaux: lettres d’appui au NAACP de Las Vegas et d’un chapitre local de la National Parks Conservation Association, opposition de deux résidents du Nevada et - sans surprise - des vétérans de Sons of Confederate. Mais en fin de compte, la logique pour garder le nom d’une figure révoltée qui n’avait aucun lien réel avec le Nevada semblait ténue. Le BGN a voté 11 voix contre 0 pour supprimer "Jeff Davis Peak" de la carte.
Carte de Springtown, anciennement Confederate Corners, juillet 2019 (capture d'écran de Google Maps) Lorsque la demande de changement de nom de Confederate Corners d'AJ Alvero a atteint le BGN, Runyon a été chargée de l'examiner. Tout comme son protocole, elle a renvoyé la demande au conseil de surveillance du comté de Monterey pour commentaires.
Lors d'une réunion publique en décembre 2017, un superviseur a présenté un sondage suggérant que 42% des résidents locaux s'opposaient à toute modification du nom Confederate Corners. "L'un des superviseurs m'a traité de gamin pour tenter de semer le trouble", déclare Alvero.
Bien que le conseil du comté de Monterey ait accepté de recommander un changement de nom du BGN, il a toutefois émis une suggestion différente: au lieu du nom préféré d'Alvero, Campesinos Corners, Monterey a demandé à la BGN américaine de rétablir le nom de la ville en "Springtown". pour la plupart des années 1800. Le BGN a accepté. Le 12 avril 2018, près de sept mois après la requête initiale d'Alvero, le BGN a approuvé le changement.
Un mois plus tard, Alvaro s'est connecté à Google Maps. Lorsqu'il a tapé "Confederate Corners", il a été dirigé vers la même région non constituée en société dans laquelle il avait grandi, à l'exception de cette fois-ci sous un nouveau nom: Springtown.
