Alors que l'attention du monde se concentre sur le virus Zika qui se propage à travers les Amériques, de grandes zones urbaines en Asie du Sud-Est luttent contre les épidémies de dengue. La maladie transmise par les moustiques provoque une forte fièvre, des éruptions cutanées et des douleurs articulaires débilitantes. Elle peut évoluer en une forme plus grave et létale. En octobre dernier, une épidémie a balayé New Delhi, faisant plus de 10 000 victimes et en tuant 41, et surchargeant les capacités hospitalières de la ville.
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Les deux espèces de moustiques principalement responsables de la transmission de la dengue, Aedes aegypti et A. albopictus, vivent à proximité de l'homme. Nos maisons sont leurs maisons. Dans les zones urbaines, où la transmission de la dengue est la plus fréquente, les récents booms du logement ont fourni davantage de lieux de vie non seulement aux humains, mais également à ces moustiques. Selon l’Organisation mondiale de la Santé, l’afflux de personnes, la construction croissante et les déplacements continus d’humains et de moustiques dans le monde ont multiplié par 30 les épidémies de dengue en zone urbaine entre 1960 et 2010.
Pour lutter contre ce problème, il faudra associer certaines des mesures de santé publique les plus élémentaires au monde, telles que la plomberie et l'assainissement, à des vaccins de haute technologie et à des mesures de lutte contre les moustiques. L’objectif est de fournir un meilleur foyer aux humains tout en protégeant les moustiques du trottoir. Duane Gubler, expert en maladies infectieuses à la faculté de médecine Duke-NUS à Singapour. Mais il croit que cette double focalisation pourrait finalement fournir une traction contre la maladie mortelle.
"Si vous pouvez réduire la population de moustiques tout en augmentant l'immunité du troupeau, vous pouvez réduire la transmission et prévenir les épidémies", a déclaré Gubler.
Un moustique Aedes aegypti aspire le sang d'un humain. A. aegypti est porteur de nombreuses maladies, dont la dengue, et est adapté à la vie humaine dans les villes denses. (James Gathany / CDC) Les centres urbains ont longtemps attiré les maladies infectieuses. Dès que l'humanité a commencé à vivre dans les grandes villes, des épidémies ont balayé la population, créant une mort et une misère à une échelle rarement vue.
Comme auparavant, les épidémies ont nécessité la confluence d’un vaste bassin de personnes non infectées, non immunisées, dans des conditions propices à la propagation de l’agent pathogène. Pour les maladies à transmission vectorielle, cela signifiait également la présence du moustique, de la tique ou de la puce qui permettait de propager l'infection de personne à personne. Les grandes villes ont placé tous ces facteurs à proximité et ont eu des résultats catastrophiques. Les premières épidémies de peste et de variole dans la Rome antique, par exemple, ont tué environ la moitié de la population.
Plus de la moitié de l’humanité vit maintenant dans des villes et ce pourcentage augmente. Alors que de plus en plus de gens quittent leur passé agraire pour se lancer dans les grandes villes, de nombreux centres urbains ont explosé dans des méga-métropoles de plus de 20 millions d'habitants. Cet afflux rapide de personnes a entraîné l'essor de taudis dans les plus grandes villes du monde et la construction de nouveaux bâtiments dans les quartiers des classes moyenne et supérieure.
L’émergence de la mégalopole moderne montre que les humains se sont finalement bien adaptés à leur environnement surpeuplé, mais il en va de même pour nos agents pathogènes microscopiques.
La dengue a commencé comme une maladie de primates transmise dans les forêts africaines par des moustiques. Le virus s'est adapté à l'homme, tout comme le moustique A. aegypti, qui le transmettait d'hôte en hôte dans sa salive. Alors que les humains se déplaçaient dans de petits villages, le moustique et les virus qu’il transportait se sont déplacés avec nous, provoquant de petites épidémies de dengue.
La traite négrière africaine transportait le moustique , qui pondait ses œufs dans les fûts d’eau à bord d’un navire, et des maladies comme la dengue, le paludisme et la fièvre jaune se propageaient dans le monde entier. Parmi les premières grandes villes du monde, bon nombre étaient des carrefours d'expédition dans des zones chaudes et humides, ce qui les rendait propices à la propagation des maladies tropicales.
Cependant, avant la Seconde Guerre mondiale, des épidémies de dengue ne se produisaient que tous les 10 à 40 ans et attiraient rarement l'attention des médecins ou des responsables de la santé publique, a déclaré Gubler. Ensuite, les effets de la dengue et d'autres maladies transmises par les moustiques sur le personnel militaire ont ramené la dengue sur le devant de la scène, de même que le boom démographique d'après-guerre en Asie du Sud-Est et sa poussée d'urbanisation. Ce changement a transformé la dengue d'une rareté tropicale en un agent pathogène urbain majeur.
Les investissements initiaux dans les programmes de lutte contre les moustiques ont ralenti la transmission de la dengue, mais les compressions budgétaires des années 70 et 80 ont obligé les services de santé à réduire ces programmes. Dans le même temps, la mondialisation rapide a déplacé les personnes et les agents pathogènes dans le monde plus rapidement que jamais auparavant.
Les mégapoles du monde posent également un autre type de risque. Le virus de la dengue a quatre sous-types différents, et une infection par un type ne vous immunise contre aucun des autres. C'est l'un des facteurs qui rend le vaccin contre la dengue si difficile à produire. Pire encore, une deuxième infection par le virus de la dengue n’est pas seulement un inconvénient, elle est aussi potentiellement mortelle. Étant donné que le système immunitaire a détecté un virus étroitement apparenté, il réagit de manière excessive lorsqu'il répond à un deuxième sous-type de dengue. Il en résulte une dengue hémorragique, lorsqu'une réponse immunitaire hyperactive entraîne des saignements internes graves et la mort.
Les villes massives sont plus susceptibles d'avoir plusieurs sous-types de dengue circulant en même temps, ce qui augmente les risques de développer une fièvre hémorragique de la dengue. Il en résulte des épidémies explosives de dengue qui frappent régulièrement des villes tropicales telles que New Delhi, São Paolo et Bangkok. La dengue est un problème annuel à New Delhi, avec des cas en augmentation après la saison annuelle de la mousson et culminant au début de l'automne.
Narendra Arora, pédiatre et chercheur dans le domaine des maladies infectieuses chez INCLEN Trust en Inde, ne sait pas exactement combien de personnes sont touchées par ces épidémies, car une grande partie de la maladie survient dans des environnements pauvres en ressources où la surveillance épidémiologique est limitée. En outre, les symptômes de la dengue correspondent étroitement à ceux d'autres maladies tropicales telles que le paludisme et le chikungunya.
L’Organisation mondiale de la santé avait estimé que 20 474 personnes en Inde souffraient de la dengue chaque année, mais une étude réalisée en 2014 par l’ American Journal of Tropical Medicine & Hygiene par Arora et Donald Shepard de l’Université Brandeis indiquait que leur nombre était probablement supérieur à 6 millions, 300 fois supérieure aux estimations de l'OMS.
«Cela montrait que nous ne savions vraiment pas combien il y avait de dengue. Nous devons en savoir plus sur l'ampleur du problème », déclare Carl-Johan Neiderud, microbiologiste en médecine à l'Université d'Uppsala en Suède.
La vue depuis la mosquée Jama Masjid à New Delhi, en Inde. New Delhi et ses banlieues comptent parmi les plus grandes mégapoles du monde, avec plus de 25 millions d'habitants. (Kiedrowski, R./Corbis) Peu de pays ont réussi à contrôler la dengue de manière permanente, mais ceux qui ont connu un certain succès se sont concentrés sur la lutte contre les moustiques.
Malheureusement, les mesures antipaludiques telles que les moustiquaires imprégnées d'insecticide ne sont pas efficaces contre la dengue, car A. aegypti est actif le jour et non la nuit, contrairement aux moustiques porteurs du paludisme. A. aegypti est également très heureux de vivre toute sa vie à l'intérieur et peut se reproduire dans de très petits volumes d'eau. Leurs œufs peuvent supporter la dessiccation pendant plusieurs mois, ce qui leur permet de survivre facilement pendant des périodes sèches temporaires. Cela signifie que les eaux stagnantes sur les chantiers de construction et dans les bidonvilles offrent aux moustiques l'endroit idéal pour vivre et se reproduire.
Lors de la récente flambée épidémique à New Delhi, des reportages ont fait le lien entre la construction d’un nouveau complexe d’appartements et un important groupe de cas de dengue. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les moustiques se reproduisant dans les flaques d'eau sur le site de construction alimentaient les cas de dengue à proximité.
Arora explique que ces nouveaux sites de construction ne sont pas une cause majeure de l'épidémie de l'année dernière, bien qu'il reconnaisse qu'ils ont pu y contribuer. Au lieu de cela, il dit que l'assainissement insuffisant et inexistant dans les nombreux bidonvilles de New Delhi contribue beaucoup plus aux épidémies. Un grand nombre des travailleurs participant à ces projets proviennent d’autres régions de l’Inde où le nombre de cas de dengue est moins élevé; il est donc très probable qu’ils ne soient pas immunisés contre le virus de la dengue. Ils ont également tendance à vivre dans les bidonvilles, ce qui aggrave encore le problème.
Pour Arora, revenir aux principes de base de la santé publique, tels que l’amélioration de la plomberie et de l’assainissement, est la première étape. Il a également cité l'application croissante d'une loi indienne interdisant l'eau stagnante dans les propriétés résidentielles et les cours. Les amendes infligées aux contrevenants encouragent les résidents à prendre plus au sérieux les problèmes d’assainissement et à éliminer les foyers de reproduction de moustiques potentiels. D'autres mesures, telles que l'installation ou la réparation de moustiquaires, la réparation des portes et des revêtements permettant aux moustiques de pénétrer, contribueront également à créer une barrière entre l'homme et les moustiques.
«Ce n'est pas seulement l'esthétique de l'endroit. Une Inde plus propre aura un impact considérable sur la santé », déclare Arora.
Gubler cite Singapour comme exemple de lutte efficace contre la dengue. Une combinaison de campagnes d’éducation du public et de mesures de lutte contre les larves et les insectes a permis de préserver la ville de la dengue depuis près de 20 ans. Bien que les pays autour de Singapour succombent régulièrement à des épidémies, «Singapour est restée une petite île dans une mer de dengue», a-t-il déclaré. «Mais vous avez besoin de volonté politique et de soutien économique pour que ces programmes fonctionnent. C'est une bataille entre l'économie et la santé publique, et la santé publique perd toujours. "
Les essais cliniques de nouveaux vaccins contre la dengue sont en cours et trois candidats sont sur le point d'être officiellement approuvés. Pendant ce temps, des essais au Brésil et en Floride testent l'efficacité de moustiques mâles stériles modifiés par génie génétique, offrant ainsi un autre nouvel outil dans la lutte contre la dengue. Gubler est optimiste: "Pour la première fois de ma carrière, nous disposons des outils nécessaires pour contrôler cette maladie."
