Il y a environ 140 millions d'années, un microraptor - un dinosaure en forme d'oiseau à quatre ailes plumées - zippait dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine lorsqu'il a trouvé un en-cas. Le petit dino attrapa un lézard et l'avala en entier, tête la première. Puis, peu de temps après, il mourut, probablement au bord d'un lac mucky, qui préserva la créature et son dernier repas pendant des siècles.
Les fossiles entrelacés ont été découverts dans le biota de Jehol, un lit de fossiles datant du crétacé, parmi lesquels figurent parmi les archives les mieux préservées des espèces qui interagissent et se engloutissent. Le malheureux lézard que le Microraptor zhaoianus Les paléontologues sont particulièrement excités; une nouvelle espèce, appelée Indrasaurus wangi, d'après la déesse Indra avalée par un dragon, a des dents différentes de celles de tout autre lézard du Crétacé, ce qui signifie qu'il avait probablement un régime unique. Le fossile est analysé dans la revue Current Biology.
Les deux dîners et dîners aident les chercheurs à reconstituer le réseau alimentaire complexe de Jehol, rapporte Michael Greshko au National Geographic. Au cours des deux dernières décennies, 20 découvertes d'animaux similaires, dont le contenu de l'estomac est resté intact, ont aidé les chercheurs à comprendre exactement qui nommait qui autour de l'ancien lac.
A la base se trouvent six types de plantes dont les graines ont nourri les herbivores. Au milieu se trouvaient des mammifères plus petits, des oiseaux primitifs et des poissons qui agissaient à la fois comme prédateur et proie. Ensuite, il y avait le prédateur principal, Sinocalliopteryx, un dinosaure théropode carnivore de 8 pieds de long qui mangeait ce qu'il voulait.
M. zhaoianus était probablement un pas en arrière, mangeant toutes sortes de créatures . Scott Persons de l'Université de l'Alberta, qui n'a pas participé à l'étude, explique que le spécimen était un généraliste qui se nourrissait de tout ce qu'il pouvait trouver dans sa bouche. Jusqu'à présent, dit-il, le biote de Jehota "est le meilleur disque que nous ayons où que ce soit que les dinosaures mangeaient, quels autres dinosaures et d'autres choses aussi."
Le déjeuner de lézard apporte également une autre possibilité. Certains chercheurs pensent que les oiseaux modernes mangent de manière très spécialisée pour les aider à voler. Ils avalent généralement leurs proies entières, les digèrent dans leurs intestins, puis gonflent une boulette d'os, de cartilage et de fourrure. Les chercheurs croient que le fait de se débarrasser de ces éléments lourds réduit le poids et permet aux oiseaux de voler.
Il est prouvé qu'Anchiornis, un genre de dinosaure cousin des oiseaux modernes, digère la nourriture de cette manière. Bien que l'on pense que les microraptors et Anchiornis soient étroitement liés, la nouvelle découverte suggère que l'un pourrait être plus étroitement lié aux oiseaux modernes que l'autre. C'est parce qu'il s'agit du quatrième microrapteur découvert dont le contenu stomacal est intact (les autres avaient des mammifères, des oiseaux et des poissons dans le ventre). Cela suggère que les animaux mangeaient leurs proies entières, mais ne les digéraient pas en pellets, les gardant plus longtemps dans leur estomac et laissant les os dans leurs selles.
Mais il est également possible que la stratégie de granulation en vomissant ait évolué à plusieurs reprises. «Vous ne pouvez pas signaler un changement, une chose qui a évolué et dire que c'est ce qui a contribué au succès [des oiseaux]», explique le premier auteur Jingmai O'Connor de l'Institut chinois de paléontologie des vertébrés et paléoanthropologie. Les espèces qui ont évolué pour devenir des oiseaux modernes «ont survécu à l'extinction de la fin du Crétacé, probablement parce qu'elles étaient la seule lignée qui possédait toutes ces adaptations ayant évolué à maintes reprises… ce sont elles qui les avaient toutes réunies dans un seul paquet.
Les chercheurs pourraient étoffer encore davantage le réseau alimentaire de Jehol dans les années à venir. Des milliers de fossiles ont été découverts autour de l'ancien lac et attendent encore une analyse. En fait, ce M. zhaoianus a été déterré en 2003, mais à première vue, les chercheurs n’ont pas vu le lézard à l’intérieur. Qui sait quelles révélations se trouvent dans le ventre d'autres bêtes anciennes?
