Un livre de prières, un harmonica et un étui à lunettes font partie des quelque 400 artefacts récemment retrouvés sur le site d'un massacre dans la forêt allemande d'Arnsberg datant de la Seconde Guerre mondiale.
Selon George Dvorsky pour Gizmodo, des archéologues de la région Westphalie-Lippe ont annoncé cette découverte lors d'une conférence de presse tenue vendredi dernier. Les objets découverts à la fin de 2018 et au début de 2019 datent de mars 1945, date à laquelle des soldats des divisions Waffen-SS et Wehrmacht de l'Allemagne nazie ont assassiné 208 travailleurs forcés polonais et soviétiques.
Les tueries ont eu lieu à trois endroits différents d'Arnsberg entre le 20 et le 23 mars. Selon une déclaration d'archéologues, le premier massacre aurait eu lieu dans la vallée de Langenbach, près de la ville de Warstein. Les troupes nazies ont emmené 71 prisonniers, dont 60 femmes, 10 hommes et un enfant, dans la forêt, leur demandant de laisser leurs effets personnels et leurs vêtements au bord de la route pour les récupérer ultérieurement. En arrivant à un escarpement de ruisseau, note Deutsche Welle, les victimes sans méfiance ont été abattues par balles.
La majorité des artefacts découverts par les excavateurs ont été retrouvés sur le site de ce premier massacre. Bien que les nazis aient dépouillé les ouvriers assassinés de la plupart de leurs biens dérisoires - les soldats ont encaissé l'argent de toutes leurs victimes, puis ont redistribué leurs vêtements aux habitants allemands - certains ont été laissés derrière.
Comme le remarque la déclaration des archéologues, ces objets abandonnés «non seulement témoignent des dernières heures de la vie du meurtrier, mais fournissent également des informations sur le déroulement des actes cruels». avec des perles et des boutons colorés, des couverts et de la vaisselle ont passé près de 75 ans cachés aux côtés des preuves laissées par les auteurs: balles, douilles, même les pelles utilisées pour enterrer les victimes.
Un soldat allié monte la garde sur l'un des sites du massacre (Archives nationales et administration des archives, Washington) Un deuxième site, situé à Suttrop près de Warstein, a produit moins d'artefacts, ce qui suggère que les soldats qui ont dirigé l'exécution de masse étaient mieux préparés à couvrir les traces de leurs actions. Selon DW, le massacre a trouvé 57 ouvriers forcés de creuser des tranchées, disposées en zigzag, qui serviraient bientôt de leurs propres tombes.
Le troisième massacre a eu lieu à Eversberg, près de la ville de Meschede. Les tueurs ont utilisé des grenades pour creuser une fosse profonde, puis ont abattu les 80 victimes de manière à ce que leurs corps tombent dans la cavité. Plus tard, le site d'inhumation de masse a été dissimulé sous un enclos à vaches.
Contrairement aux sites de Langenbach et de Suttrop, découverts par des soldats alliés peu après les massacres, la troisième fosse resta inconnue jusqu'en novembre 1946, lorsqu'un informateur anonyme en informa les troupes britanniques. Les victimes de l'Eversberg ont été exhumées en mars 1947 et ré-enterrées au cimetière Fulmecke de Meschede aux côtés des victimes découvertes précédemment, exhumées et montrées aux habitants de l'Allemagne comme preuve des atrocités nazies avant d'être inhumées.
Les archéologues ont récupéré environ 50 artefacts, dont un harmonica, des pièces de monnaie soviétiques et un porte-peigne, sur le site d'Eversberg. Bien que les nazis aient probablement perçu ces objets comme sans valeur, les archéologues ont noté que «pour les travailleurs forcés, … ces objets représentaient probablement de précieux souvenirs de leur patrie».
À ce jour, seules 14 des 208 victimes du massacre ont été définitivement identifiées. Comme l'expert Marcus Weidner a confié à Heinrich Buttermann, de l'agence de presse locale WDR, que «personne ne sait qui a été abattu ici et personne ne voulait le savoir pendant longtemps».
Néanmoins, les recherches archéologiques en cours, ainsi que les efforts renouvelés en faveur des études généalogiques, pourraient aider les chercheurs à identifier davantage de victimes actuellement anonymes et peut-être même à révéler leur destin à leurs descendants vivants.
Ce travail témoigne également des atrocités commises par le régime nazi. Comme le rapporte DW, le projet a en partie délibérément «cherché à contrecarrer la minimisation actuelle du passé nazi par l'Allemagne».
«Ces meurtres font partie de notre histoire que nous devons assumer», a déclaré Matthias Löb, chef de la direction régionale de Westphalie-Lippe.
