En 1976, un étudiant de la Texas A & M University-Kingsville a été chargé de nourrir les serpents dans ce qui est maintenant le centre national de recherche sur les toxines naturelles de l'université. Pensant que le type de rongeur mangé par les serpents importait peu, l'étudiant proposa à l'un des crotales à losanges occidentaux du Centre un rat en bois dodu et pelucheux. Le serpent a attaqué en enfonçant ses crocs dans la fourrure du rat. Cette manœuvre est généralement suivie d'une hémorragie quasi instantanée, d'une coagulation du foie et d'un arrêt cardiaque.
Mais au lieu de se faufiler, le rongeur regarda le dieu de la mort et murmura:
"Pas aujourd'hui."
Maintenant, le woodrat n'est pas un blaireau de miel, la créature défiant les serpents couronnée par Internet comme le nom du badassery occasionnel. Les rats des bois pèsent moins d'une livre, n'ont pas de grosses griffes ni de crocs fous, et ne semblent certainement pas capables de faire du tango avec un serpent à sonnette adulte. Et pourtant, quand les scientifiques ont répété le procès, ils ont constaté que les rats de bois ne se défendaient pas seulement contre les hochets, les rongeurs grattaient et mordaient parfois les serpents… à mort. Il semble que les rats des bois soient immunisés contre le venin du serpent à sonnettes.
C'est logique, non? Si vous êtes une jolie petite boule de fourrure qui vit dans le pays du crotale, il serait alors bien beau de pouvoir prendre une bouchée ou deux et de continuer à faire du yoga chaud à l'heure. Pour les rats des bois, l'immunité au venin revient à avoir une canette de Fix-A-Flat dans la voiture: vous espérez ne jamais en avoir besoin, mais c'est pratique en un tour de main.
Rat des bois: 1. Serpent: 0.
Dans notre respect pour les venimeux, oublions-nous un groupe d'animaux tout aussi admirable? (Tout le Canada Photos / Alamy) La piqûre du scorpion. La morsure du crotale. L'étreinte gluante de la méduse. Nous, êtres humains, passons beaucoup de temps à craindre et à craindre les créatures les plus venimeuses du monde. Ce qui a du sens: tout animal capable de tuer avec juste un bout de peau mérite notre respect. Mais il existe toute une autre classe de créatures qui ne craint pas les méchants venimeux de la nature. Ce sont les venins immunisés. Et ils s'en foutent.
En fait, de nombreuses créatures ont montré une moxie semblable à celle du blaireau quand il s'agit de résister aux effets des armes chimiques. Dans le domaine des mammifères, les hérissons, les mouffettes, les écureuils terrestres et les porcs ont montré une résistance au venin. Certains scientifiques pensent même que le pauvre opossum, qui contient dans le sang un peptide neutralisant les venins, pourrait être la clé du développement d'un antivenin universel. Les mangoustes égyptiennes sont peut-être encore plus indifférentes au venin que les opossums, mais hélas, leurs protections ne semblent pas transférables. (Au lieu du sang antivenin, les mangoustes possèdent des mutations sur leurs cellules qui bloquent les neurotoxines du serpent comme un tampon de gomme dans un trou de serrure.)
Dans cette ménagerie qui combat les venins, les rats des bois font figure d'exception. «La résistance aux venins coûte cher et ne fonctionne que sur certains prédateurs, tandis que d'autres adaptations pourraient être moins chères», explique Christie Wilcox, auteur du nouveau livre Venomous: Comment la biochimie maîtrisée par les créatures les plus mortelles de la Terre . En fait, la résistance au venin est beaucoup plus fréquente chez ceux qui mangent des animaux venimeux que chez ceux qui se nourrissent régulièrement.
Par exemple, les souris sauterelles peuvent ignorer les effets paralysants des scorpions de l'écorce, dont elles se régalent. Il en va de même pour les geckos aux doigts d'éventail du Moyen-Orient et les scorpions jaunes qu'ils chassent. Et les lézards à cornes du Texas sont 1300 fois plus résistants aux fourmis récolteuses que les souris, un indicateur général de la toxicité.
Pourquoi la résistance au venin évoluerait-elle plus souvent chez les prédateurs que chez les proies? Eh bien, réfléchissez de cette façon: si vous êtes un prédateur, le nombre de plats que vous pouvez manger au buffet devient beaucoup plus grand si vous pouvez manger les plats épicés dont tout le monde a peur. Vous devez juste trouver un moyen de neutraliser la sauce piquante de l'animal venimeux. Cela pourrait non seulement faire la différence entre la satiété et la famine, mais également entre la reproduction une fois et quatre fois au cours de la vie de l'animal.
«Ce sont de lourdes conséquences sur la condition physique», déclare Danielle Drabeck, biologiste de l'évolution à l'Université du Minnesota et auteure principale d'un article de Toxicon en 2015 sur les origines de l'immunité du blaireau.
De plus, quand vous y arrivez, les créatures venimeuses sont plutôt faibles. «Les serpents sont dépourvus de membre, de petits os, de petits sacs de viande», explique Drabeck. "Même les serpents venimeux n'ont qu'un seul point d'extrémité." Il en va de même pour les escargots à cônes, les guêpes, les méduses, les fourmis - emportez leurs armes magiques et elles sont presque pitoyables. (D'accord, les scorpions pourraient encore pincer, mais cela les rend à peu près aussi redoutables qu'un crabe ermite.)
Une tortue luth photographiée en pleine mer au large de la Floride. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Outre les mammifères et les lézards, de nombreux serpents sont immunisés contre le venin de serpent. Dans certains cas, il se peut que l’immunité empêche les serpents de se suicider par inadvertance quand ils perdent une souris et se frappent à la place. (Vous savez ce que c'est que de vous mordre la joue pendant que vous mangez? Maintenant, imaginez que vous êtes venimeux.) Mais dans d'autres cas, l'immunité pointe vers l'ophiophagie ou la consommation de serpents.
«Les serpents venimeux existent dans les écosystèmes à la fois comme prédateurs et proies», explique Drabeck. «En réalité, nous comprenons relativement mal comment leur rôle en tant que proie a façonné leur évolution.» En fait, il est tout à fait possible que le venin de serpent ait d'abord évolué comme défense Mécanisme: «Les utilisations prédatrices des venins sont-elles un effet secondaire plus important que leur principal objectif évolutif?», demande Wilcox, biologiste également qui étudie les venins des méduses au laboratoire de recherche sur le cnidaria dans le Pacifique, à l'Université de Hawaii.
"Ce sont le genre de questions qui empêchent les scientifiques de venom de rester éveillés la nuit."
En passant, vous n'avez pas besoin d'un mécanisme moléculaire sophistiqué pour vaincre les créatures venimeuses. Certaines créatures ont juste évolué sur une peau vraiment épaisse. (Le blaireau possède les deux: des défenses moléculaires contre les neurotoxines du venin de cobra et une peau lâche et épaisse qui l’aide à ne pas se faire frapper.)
Il suffit de regarder la tortue luth, dit Wilcox. Ces béhémoths océaniques gagnent leur vie en mangeant des méduses super venimeuses, des tentacules brûlants, etc., comme si ce n’était rien. Autant que nous sachions, les tortues luth ne sont pas à l'abri de la piqûre de la méduse. C'est juste qu'ils ne se font jamais piquer. De leurs coquilles et de leur peau écailleuse à un œsophage qui ressemble au côté commercial d'un Sarlacc, les tortues ont développé des contre-mesures qui empêchent les méduses de livrer leurs harpons à venin microscopiques.
Bien sûr, toutes les défenses de la tortue pourraient être rendues inutiles si elle mangeait un animal empoisonné par opposition à un animal venimeux. Mais c'est une toute autre histoire.
