Le cratère Anaxagoras, du nom d'un philosophe grec ayant vécu au Ve siècle avant notre ère, se trouve près du pôle nord de la lune. L'éponyme convient, car Anaxagoras fut l'un des premiers hommes de l'histoire à suggérer que la lune était un corps rocheux., pas trop dissemblable de la Terre. Les traînées de matériaux projetées lors de l’impact qui a formé le cratère s’étendent sur 560 milles au sud jusqu’au bord d’un autre cratère, celui-ci doit son nom à Platon.
Comme Platon, le savant Anaxagoras a effectué la plupart de ses travaux à Athènes, mais les similitudes entre les deux hommes s’arrêtent là. Fortement influencé par les pythagoriciens, Platon propose un univers mystique basé sur des formes géométriques sacrées, y compris des orbites parfaitement circulaires. Platon a fui l'observation et l'expérimentation, préférant poursuivre une connaissance pure qu'il croyait être innée chez tous les humains. Mais Anaxagore, décédé à peu près à la naissance de Platon, possédait un talent pour l'astronomie, un domaine d'étude qui nécessite des observations et des calculs minutieux pour percer les mystères de l'univers.
Au cours de son séjour à Athènes, Anaxagore a fait plusieurs découvertes fondamentales sur la lune. Il a réitéré et développé une idée qui a probablement émergé parmi ses prédécesseurs mais qui n'était pas largement acceptée dans l'Antiquité: que la lune et le soleil n'étaient pas des dieux, mais plutôt des objets. Cette croyance apparemment anodine aboutirait finalement à l'arrestation et à l'exil d'Anaxagoras.
Cratère d'Anaxagore près du pôle nord de la lune, imagé par le satellite Lunar Orbiter 4 en 1967. (NASA) Assembler ensemble la vie d'anciens philosophes tels que Anaxagore, qui aurait écrit un seul livre, aujourd'hui perdu pour nous, peut constituer un défi majeur pour les historiens. Les érudits modernes n'ont que des «fragments» pour décrire la vie d'Anaxagore - de brèves citations de ses enseignements et de courts résumés de ses idées, cités dans les travaux d'érudits de générations ultérieures, telles que Platon et Aristote.
Anaxagoras a fini par observer que la Lune était un rocher semblable à la Terre et avait même décrit des montagnes à la surface de la Lune. Le soleil, pensa-t-il, était un rocher brûlant. Dans le fragment 18, Anaxagoras a déclaré: «C'est le soleil qui donne de la luminosité à la lune.» Bien qu'Anaxagoras n'ait pas été le premier à se rendre compte que la lumière de la lune est réfléchie par le soleil, il a pu utiliser ce concept pour expliquer correctement d'autres phénomènes naturels., tels que les éclipses et les phases lunaires.
Originaire de Clazomenae dans les terres ioniennes à l'est de la Grèce continentale, Anaxagore a grandi pendant la période des Lumières ioniennes, une révolution intellectuelle qui a débuté vers 600 avant JC. Jeune homme, il a vu Athènes et Sparte s'aligner pour chasser l'empire perse d'Ionia. Lors de son déménagement à Athènes, Anaxagoras et ses contemporains ont apporté la philosophie à la démocratie athénienne naissante. Bien que de nombreux philosophes grecs des VIe et Ve siècles av. J.-C. croyaient en un ou plusieurs éléments fondamentaux, tels que l'eau, l'air, le feu et la terre, Anaxagore pensait qu'il devait y avoir un nombre infini d'éléments. Cette idée était sa manière de résoudre un différend intellectuel concernant la nature de l'existence qui avait émergé entre les philosophes naturalistes d'Ionia à l'est et les philosophes mystiques à l'ouest, dans l'Italie colonisée par les Grecs, telle que Pythagore suiveurs.
Daniel Graham, professeur de philosophie à l'université Brigham Young et l'un des rares experts Anaxagoras au monde, explique que, parmi les philosophes italiens, Parménide en particulier a influencé Anaxagoras et ses idées sur l'astronomie.
«Anaxagoras transforme le problème de la lumière lunaire en un problème de géométrie», déclare Graham. Il a noté que lorsque la lune se trouvait du côté opposé de la Terre au soleil, son visage était entièrement illuminé, «produisant un modèle du ciel qui prédit non seulement les phases de la lune, mais comment des éclipses sont possibles.
Les phases de la lune, réalisa Anaxagore, étaient le résultat de différentes parties de l'objet céleste éclairées par le soleil de la perspective de la Terre. Le philosophe a également compris que l'obscurcissement occasionnel de la lune devait résulter de l'alignement de la lune, du soleil et de la Terre, de sorte que la lune passe dans l'ombre de la Terre - une éclipse lunaire. Lorsque la lune passe directement devant le soleil, le ciel s'assombrit pendant la journée, un phénomène également décrit par Anaxagore et que nous appelons maintenant une éclipse solaire.
L'éclipse totale de lune du 8 octobre 2014, telle que photographiée en Californie. Lorsque l'ombre de la Terre recouvre la Lune, seule la lumière filtrée à travers l'atmosphère terrestre atteint la surface lunaire, projetant la Lune d'une lueur rougeâtre. (Alfredo Garcia, Jr. / Flickr sous CC BY-SA 2.0) Anaxagore a également lutté avec les origines et la formation de la lune, un mystère qui défie encore les scientifiques aujourd'hui. Le philosophe a proposé que la lune soit un gros rocher que la première Terre avait jeté dans l'espace. Ce concept prévoyait un scénario pour l'origine de la lune que le physicien George Darwin, fils de Charles Darwin, proposerait 23 siècles plus tard. Connu sous le nom d'hypothèse de fission, Darwin avait pour principe que la Lune était au début une partie de la Terre et fut projetée dans l'espace par la rotation rapide de la Terre, laissant derrière elle le bassin du Pacifique. (Aujourd'hui, de nombreux astronomes pensent qu'un corps de la taille de Mars s'est écrasé dans la Terre primitive, expulsant des matériaux qui se sont ensuite fusionnés dans la Lune, bien que d'autres théories existent concernant l'origine de notre satellite naturel.)
En décrivant la lune comme un rocher d’origine terrestre et le soleil comme un rocher ardent, Anaxagore est passé au-delà des penseurs précédents, même ceux qui ont compris que la lune était une sorte de réflecteur. Anaxagoras a été qualifié de principal négateur de l'idée que la lune et le soleil étaient des divinités.
Une telle idée aurait dû être la bienvenue à Athènes démocratique, mais Anaxagoras était un enseignant et un ami de l’influent homme d’État Périclès, et les factions politiques conspireraient bientôt contre lui. Au pouvoir depuis plus de 30 ans, Périclès entraînerait Athènes dans les guerres du Péloponnèse contre Sparte. Bien que les causes exactes de ces conflits fassent l’objet de débats, les opposants politiques de Pericles au cours des années qui ont mené aux guerres l’ont accusé d’agression excessive et d’arrogance. Incapables de blesser directement le chef athénien, les ennemis de Périclès s'en prennent à ses amis. Anaxagoras a été arrêté, jugé et condamné à mort, apparemment pour avoir enfreint les lois de l'impiété tout en faisant valoir ses idées sur la lune et le soleil.
«Dans la démocratie athénienne, avec ses procès« démocratiques »devant de grands jurys sur des accusations criminelles portées par des simples citoyens - il n'y avait pas de procureur - tous les procès étaient essentiellement des procès politiques», explique Graham. «Ils étaient souvent déguisés en religion ou en morale, mais ils visaient à embarrasser une personne publique en le poursuivant directement s'il était vulnérable ou un membre de son entourage s'il ne l'était pas. Si vous vouliez attaquer Périclès, mais qu'il était trop populaire pour attaquer directement, vous avez trouvé le maillon faible de son groupe. En tant qu'étranger et intellectuel aux idées nouvelles et peu orthodoxes, l'ami et «conseiller scientifique» de Pericles, Anaxagoras, était une cible évidente.
Toujours sous l'emprise politique, Pericles réussit à libérer Anaxagoras et à empêcher son exécution. Bien que sa vie ait été épargnée, le philosophe qui a interrogé la divinité de la lune s'est retrouvé en exil à Lampsacus, au bord de l'Hellespont. Mais ses idées sur les éclipses et les phases lunaires continueraient à exister de nos jours, et pour sa reconnaissance de la véritable nature de la lune, un cratère lunaire, visité par un vaisseau spatial en orbite 2400 ans plus tard, porte le nom d'Anaxagore.
