Les futurs colons lunaires n'auront peut-être pas à se soucier de transporter de l'eau de la Terre. Selon de nouvelles recherches, il pourrait y avoir de grandes quantités d'eau juste sous la surface de l'orbe.
Pendant longtemps, les scientifiques ne pensaient pas que la Lune avait de l'eau, écrit Hannah Lang pour National Geographic . Mais en 2008, une étude publiée dans la revue Nature avait révélé que des échantillons de verre volcanique rapportés dans les années 1970 au cours des missions Apollo 15 et 17 en contenaient des quantités infimes. Des études ultérieures ont continué à faire allusion à l’existence d’eau, mais les échantillons étaient inégaux. Pour cette raison, il n'y avait pas assez de preuves pour dire à quel point l'eau est commune sur notre compagnon céleste - et si la majeure partie de celle-ci pourrait réellement se cacher sous la croûte.
Les géologues se sont donc tournés vers les rochers à la surface pour trouver des indices. Comme d'autres roches volcaniques sur la Lune, les échantillons aqueux d'Apollo étaient une matière en fusion qui tourbillonnait sous la croûte de la Lune. Pendant les éruptions volcaniques, ils font irruption sur la scène et forment des nappes à travers le paysage.
Mais l'idée d'échantillonner la totalité de la surface de la Lune étant irréaliste, les géologues se sont tournés vers des données satellitaires pour déterminer si la Lune est mouillée ou sèche, rapporte Samantha Mathewson pour Space.com. Les chercheurs ont examiné ce qu'on appelle les dépôts pyroclastiques, des roches laissées par des volcans explosifs. Ils détaillent leurs résultats dans une étude publiée dans la revue Natur at Geoscience.
Les chercheurs ont étudié les roches volcaniques dans les images satellites de la Lune, en repérant les longueurs d'onde qui seraient émises lorsque la lumière se réfléchissait sur les molécules d'eau, rapporte Mathewson. Ils ont également réexaminé les roches Apollo pour déterminer la quantité d'eau qu'elles contenaient. En combinant ces résultats, ils pourraient estimer la quantité d'eau contenue dans ces régions.
"Nos travaux montrent que presque tous les grands dépôts pyroclastiques contiennent également de l'eau, ce qui semble donc être une caractéristique commune des magmas provenant de l'intérieur lunaire profond", a déclaré le géologue Ralph Milliken à Mathewson. "C'est-à-dire que la majeure partie du manteau de la Lune peut être" humide "."
Cette découverte pourrait remodeler la théorie de la formation de la Lune, écrit Alison Klesman pour le magazine Astronomy . Les scientifiques pensaient auparavant que la collision qui a formé la Lune aurait été suffisamment chaude pour détruire tout l’hydrogène contenu dans les débris qui se seraient finalement condensés dans l’orbbe brillant. Mais la présence d'eau suggère qu'il aurait dû être plus frais. Alternativement, les astéroïdes auraient pu amener de l’eau au globe plus tard.
Sur le plan plus pratique, cette découverte pourrait donner une impulsion à l'exploration humaine potentielle et à la sédentarisation future de la Lune, rapporte Abigail Beall pour Wired . "L'eau est lourde et chère à emporter de la Terre, " dit Milliken à Beall, "ainsi toute eau qui peut être extraite à la surface lunaire est une aide précieuse pour développer une présence durable au-delà de la Terre."
Mathewson rapporte qu'à l'avenir, les chercheurs prévoient de continuer à créer des cartes plus détaillées des dépôts pyroclastiques afin d'affiner notre compréhension de la manière dont l'eau varie à la surface de notre compagnon céleste.
