Les architectes qui ont conçu le Muséum national d'histoire naturelle au début du XXe siècle ont placé trois grandes ailes d'exposition à l'est, à l'ouest et au nord d'une rotonde en plein essor. Mais la splendeur de leur conception a été compromise quelques années après l'ouverture du musée en 1910. Dans l'aile ouest, par exemple, des murs de briques ont été construits entre les colonnes de marbre afin de fournir un espace de bureau. L'aile a finalement été divisée en quatre zones d'exposition. Maintenant, les cloisons ont été nettoyées (comme elles seront nettoyées des ailes nord et est du musée dans les années à venir), et l'aile, restaurée du plancher à une lucarne de 54 pieds de haut, a renaître sous le nom de Behring Hall. of Mammals, un nouvel espace d'exposition spectaculaire dans lequel la technologie d'affichage est aussi à la pointe de la technologie que la science.
La salle, qui ouvre ses portes le 15 novembre 2003, est un monument à l'esprit philanthropique de l'homme d'affaires californien Kenneth E. Behring, qui a donné son nom à la famille. Le don de 20 millions de dollars que Ken a fait au musée en 1997 a lancé la restauration physique du bâtiment. De plus, en plus, je devrais dire, Ken a engagé 80 millions de dollars dans la revitalisation du musée national d'histoire américaine. Son engagement global de 100 millions de dollars est la plus importante contribution du secteur privé au Smithsonian depuis que James Smithson a légué la fortune qui l’a établi.
La salle des mammifères est également un monument pour nos scientifiques du Smithsonian, et en particulier pour Robert Hoffmann, autorité mondiale sur les mammifères et ancien directeur du musée. L'intérieur du musée ne représente que 20% d'espace d'exposition. Le reste abrite les différentes grandes collections et ceux qui les entretiennent et les étudient. Le travail en coulisse du personnel établit les bases intellectuelles et scientifiques sur lesquelles nous présentons les collections au monde, dans des expositions pour lesquelles le Smithsonian dépend en grande partie de bienfaiteurs privés. (Les fonds fédéraux - l’argent des contribuables - représentent environ 75% du budget annuel du Smithsonian, mais comme ils ne soutiennent pas de nombreuses activités qui sont fondamentales pour les attentes du public vis-à-vis du Smithsonian, nous devons solliciter chaque année des fonds supplémentaires substantiels de la part du gouvernement. secteur privé.) La salle des mammifères de Behring est un exemple typique de collaboration entre la sagesse de notre personnel et la générosité d’un donateur.
Qui se qualifie pour la salle? Qu'est-ce qui fait qu'un mammifère est un mammifère, un membre de la famille élargie comprenant plus de 5 000 espèces (et lecteurs de ce magazine)? Toutes ces espèces partagent les caractéristiques suivantes: les cheveux, le lait maternel et les trois os de l'oreille interne. Bien sûr, ce qui est frappant chez les mammifères, ce n’est pas leurs similitudes, mais leurs différences. Comment sont-ils devenus si divers? L'histoire épique mérite une histoire épique, et grâce à une équipe qui comprend les co-curateurs Bob Hoffmann et la distinguée paléobiologiste Kay Behrensmeyer, la nouvelle exposition le permet. À l'aide de fossiles d'anciens mammifères et de 274 spécimens minutieusement préparés, il attire les visiteurs dans des environnements recréés de quatre continents — où, par exemple, le public se joindra à des animaux rassemblés autour d'un point d'eau africain sous l'effet d'une tempête de pluie ou s'accroupissant sous les lions des prairies. proche. Et quiconque a toujours aspiré à voir le monde de l'intérieur d'un termitier obtiendra enfin son souhait.
Morganucodon oelheri - "Morgie", en abrégé conservateur, est un habitant particulièrement remarquable de la nouvelle salle. C'est un contemporain des premiers dinosaures, il y a environ 210 millions d'années. Reconstruit à partir de preuves fossiles, Morgie fait partie des espèces les plus anciennes possédant de véritables caractéristiques mammifères. Étant donné que cette créature ressemblant à un rongeur était probablement la source ancestrale des gènes de mammifères, soyez reconnaissante de tous les virages mystérieux et déconcertants qui ont suivi, lorsque les mammifères ont dû faire face aux conditions de la planète pendant quelques centaines de millions d'années. La famille a perdu Morgie, mais avec le temps, elle a gagné Mozart.
