En 1953, lorsque la future biographe Claire Tomalin étudie la littérature anglaise à Cambridge, elle découvre des références intrigantes à une figure nommée Ellen «Nelly» Ternan, actrice de théâtre de petite réputation. L'essai d'Edmund Wilson sur Charles Dickens, «The Two Scrooges», et la biographie distinguée d'Edgar Johnson, Charles Dickens: His Tragedy and Triumph, «ont tous deux mentionné cette fille pendante à propos de [l'auteur], et ils étaient tous deux cinglés à son sujet, »Se souvient Tomalin, en sirotant un thé dans un café près de chez elle à Petersham, dans le Surrey. «Elle a été [décrite comme] cette mercenaire, qui a rendu les enfants de Dickens malheureux, mais à qui il semblait très attaché. J'ai senti qu'il y avait une histoire là-bas. "
De cette histoire
[×] FERMER
Ellen "Nelly" Ternan, en 1870, était une figure perdue de l'histoire. (Musée Charles Dickens) 
Galerie de photos
Contenu connexe
- Devenir fou pour Charles Dickens
Trois décennies plus tard, Tomalin, alors rédactrice littéraire du Sunday Times, a fait part de son intérêt pour Ternan à David Parker, conservateur du Dickens Museum de Londres. Il l'a encouragée à écrire la biographie de Ternan, ajoutant: "Je vous apporterai toute l'aide possible".
Tomalin a passé les quelques années suivantes à rassembler des indices dans des lettres, des carnets d'adresses, des journaux intimes et des photographies - certaines conservées au Dickens Museum - en traçant le fil de la liaison secrète de 13 ans entre le grand auteur et l'actrice. Le résultat fut son célèbre livre de 1991, La femme invisible: l'histoire de Nelly Ternan et de Charles Dickens, la seule biographie de la figure ombreuse qui, selon Tomalin, semblait avoir «disparu dans les airs», alors qu'elle avait «joué partie centrale de la vie de Dickens. "
Ternan a rencontré Dickens en 1857, alors que sa mère et ses sœurs étaient les acteurs d'une pièce de théâtre qu'il produisait. Dickens avait 45 ans; Ternan avait 18 ans. Soucieux de préserver son image de pilier de la morale victorienne, Dickens lui acheta une maison près de Londres, où il la visita secrètement. Dickens semblait à la fois se délecter et regretter cette affaire.
Dickens et Ternan ont apparemment détruit toute leur correspondance. Tomalin a expliqué que «le manque de lettres était déchirant», mais «il y avait beaucoup de matériel», y compris des détails sur Ternan dans des missives rédigées par les enfants de Dickens: son fils Henry et sa fille Katey, par exemple, ont confirmé que [le couple ] a eu un enfant et il est mort. »Tomalin pense que Nelly et l’enfant, qui serait un garçon qui n’a pas survécu à l’enfance, ont été séquestrés en France.
En 1876, six ans après le décès de Dickens, Ternan, alors âgé de 37 ans, épousa un ecclésiastique âgé de 12 ans son cadet. ils eurent deux enfants et aucun des deux n'apprend l'existence de la relation avec Dickens jusqu'à longtemps après le décès de leur mère.
Après avoir été sauvé de l'obscurité par Tomalin, Ternan est sur le point de revenir sur le devant de la scène. Ralph Fiennes dirigera et incarnera une adaptation cinématographique de The Invisible Woman, avec Felicity Jones dans le rôle principal. le tournage commencera peut-être ce printemps.
