En février 1960, un groupe de 29 étudiants noirs de l'Alabama State College s'assit à un comptoir-repas dans le snack-bar du palais de justice du comté de Montgomery. Dans le sud ségrégué, il s’agissait d’un acte de protestation radicale. Et en guise de punition pour leur défi, le gouverneur de l'Alabama a ordonné que 20 étudiants soient mis en probation. Les neuf autres, présumés être les leaders de la manifestation, ont été expulsés.
Quelque 58 ans après ce sit-in au comptoir-lunch, les responsables de l'Alabama corrigent les faits. Comme le rapporte John Sharp pour AL.com, le directeur de l’éducation par intérim, Ed Richardson, le mois dernier, a effacé les dossiers des étudiants qui avaient été sanctionnés pour leur rôle dans la manifestation.
Dans une lettre datée du 10 mai, Richardson a également effacé les dossiers de quatre membres du corps professoral qui avaient été «forcés de quitter le Collège pour une accusation infondée de déloyauté» en 1960.
«Les mesures prises par le conseil de l'éducation de l'État de l'Alabama contre des étudiants, des membres du corps enseignant et des responsables de l'Alabama State College étaient injustifiées et injustes», lit-on dans la lettre. "Ils représentent un moment dans l'histoire du conseil d'État qui doit être reconnu et ne doit jamais être répété."
Le sit-in en Alabama s’est déroulé au milieu d’une vague de manifestations similaires dans le sud de Jim Crow. Ce premier sit-in avait été organisé en Caroline du Nord, quelques semaines seulement avant la manifestation en Alabama, lorsque quatre étudiants noirs de North Carolina Agricultural and Technical State avaient pris place au comptoir-lunch de Woolworth; le lendemain, environ deux douzaines d'étudiants noirs se sont joints à la manifestation.
«À la fin du mois, des sit-in avaient eu lieu dans plus de 30 lieux dans 7 États et à la fin du mois d'avril, plus de 50 000 étudiants avaient participé», selon l'institut de recherche et d'éducation Martin Luther King, de Stanford.
Comme les autres sit-in, la manifestation au palais de justice du comté de Montgomery n’a pas été violente; les étudiants ont poliment mais fermement refusé de partir lorsque des policiers sont arrivés sur les lieux et les ont menacés d'arrestation. À l’époque, aucun des manifestants n’avait été emprisonné, mais le gouverneur de l’Alabama, John Patterson, a exigé que le président de l’Alabama State College, une institution historiquement noire, prenne des mesures à leur encontre.
Les manifestants ont emporté avec eux leurs dossiers académiques entachés pendant près de six décennies. Puis, en février de cette année, rapporte Sharp sur AL.com, Derryn Moten, président du département d’histoire et de sciences politiques de l’Alabama State University de Montgomery, a rédigé une résolution demandant à la State Board of Education "d’admettre qu’elle punissait injustement les étudiants et membres du corps professoral sans procédure régulière, et de montrer de la contrition pour les activités qui ont eu lieu en 1960. " Le surintendant intérimaire est allé plus loin en effaçant formellement les dossiers des élèves.
Aujourd'hui, seuls trois des neuf étudiants qui ont été expulsés de l'Alabama State College en 1960 sont vivants: James McFadden, St. John Dixon et Joseph Peterson. Leurs sentiments concernant les efforts des fonctionnaires pour effacer leurs archives sont quelque peu confus.
McFadden, 78 ans, a confié à Matthew Haag du New York Times : «Je suis heureux que cela se soit passé, mais je ne suis pas sûr de ce qu'il faut en faire."
Dixon, qui a maintenant 80 ans, est plus précis dans sa réponse: "Il a fallu 50 ans avant de dire qu'ils étaient désolés et qu'ils savaient que c'était faux, " dit-il à Haag.
