Les vautours ont mauvaise réputation, mais ces gros charognards font partie des maillons les plus importants de la chaîne alimentaire. Maintenant, grâce à un empoisonnement aveugle, à des collisions avec des éoliennes et des lignes électriques et à des croyances superstitieuses, la plupart des vautours de l'Afrique pourraient disparaître d'ici 50 à 100 ans, selon un nouveau rapport de BirdLife International sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN ™.
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Bien qu'ils ne soient pas les plus gros oiseaux, les vautours jouent un rôle crucial dans l'écosystème en mangeant des carcasses qu'on laisserait sinon pourrir et propager des maladies. Pourtant, selon une étude récente publiée dans la revue Conservation Letters, les populations de vautours ont fortement chuté sur l’ensemble du continent africain. De nombreuses espèces africaines sont déjà éteintes ou ont fortement décliné dans plusieurs pays, rapporte Matt McCall pour National Geographic .
«Les vautours sont importants. Ils entrent, ils nettoient et ils partent », déclare Ed Stoddard à Reuters, Ross Wanless de BirdLife South Africa. «D'autres charognards, comme les rats et les chacals, vont manger une carcasse puis s'attaquer au bétail ou devenir un nuisible pour l'homme. Et si les vautours sont enlevés, leur nombre peut augmenter. “
Depuis 2012, des scientifiques dirigés par Darcy Ogada du Peregrine Fund, basé en Idaho, ont passé au crible des études sur la population de vautours et des enquêtes remontant aux années 1960. L'équipe d'Ogada a découvert que depuis les années 1970, près de 60% des décès de vautours en Afrique peuvent être liés à un empoisonnement causé par la consommation de carcasses d'animaux avec des pesticides destinés à tuer les grands prédateurs tels que les lions.
Parfois, quand un lion s'attaque au bétail d'un fermier, il ensemence l'animal mort avec des pesticides pour empoisonner le gros chat par vengeance. Bien que cette pratique soit illégale, elle est rarement poursuivie et tue souvent des vautours locaux bien avant la cible visée, écrit McCall. Les braconniers empoisonneront également les carcasses spécifiquement pour les vautours, car les défenseurs de la nature suivent souvent les chasses illégales en suivant des groupes de vautours. Les parties du corps des oiseaux sont aussi parfois utilisées par les sorciers locaux pour pratiquer des rituels magiques.
«Leur déclin peut avoir de graves répercussions sur d’autres espèces et sur les nombreux avantages procurés par la nature», a déclaré Simon Stuart, président de la Commission de la survie des espèces de l’Union internationale pour la conservation de la nature (Nature), dans un communiqué.
Pour voir ce qui pourrait arriver si les vautours de l'Afrique s'éteignent, il suffit de regarder vers l'Inde. Au cours des années 1990, les populations de vautours de l'Inde ont été anéanties à cause d'une insuffisance hépatique provoquée par un médicament populaire utilisé pour traiter le bétail malade. McCall écrit:
Sans l'équipage de nettoyage aérien, les chiens sauvages ont pris le rôle de charognards. Lorsque la population canine a explosé, des maladies telles que la rage ont également explosé. Sur les 55 000 décès annuels dus à la rage dans le monde, 20 000 se produisent en Inde.
Les coûts pour la santé publique étaient énormes: les coûts des soins de santé ont augmenté d'environ 34 milliards de dollars en Inde entre 1993 et 2006, selon [David Allen, le conservateur d'oiseaux du Durban Natural Science Museum].
Avec peu de vautours avec lesquels rivaliser, les charognards comme les rats, les hyènes et les chacals pourraient monter en flèche et propager des maladies dans de nombreuses villes d'Afrique à croissance rapide. Pour le moment, Ogada affirme que le meilleur espoir pour la survie des vautours est que les gouvernements commencent à lutter contre l'utilisation illégale de pesticides et à sensibiliser les habitants à leurs dangers, rapporte McCall.
"Bien qu'il soit encourageant de voir que les mesures de conservation ont des effets positifs, cette mise à jour est un important appel au réveil, montrant que des efforts urgents doivent être déployés pour protéger ces espèces", a déclaré Stuart dans un communiqué.
Pour en savoir plus sur le sort des vautours, consultez l'histoire de McCall dans National Geographic.
