Contrairement à la plupart des membres de sa famille qui tissent des toiles, l’araignée-loup qui bouge et qui bouge rapidement préfère traquer sa proie. Parfois, l'arachnide fait une descente et se jette sur ses victimes terrestres; d'autres fois, il organise une embuscade, attendant que la proie passe à côté.
Dans l'Arctique, les araignées-loups - qui, en termes de biomasse pure, dépassent les loups gris de la région selon un ratio d'au moins 80 contre 1 - chassent généralement les insectes primitifs sans ailes qui se nourrissent de champignons du sol. Mais, selon une nouvelle étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences, un réchauffement de l'Arctique pourrait détourner le goût de l'araignée des collemboles, déclenchant ainsi un cycle d'événements susceptibles de constituer une barricade bienvenue contre le changement climatique dans l'Arctique.
Michael Price, de Science, explique que les collemboles sont nourris de champignons, qui consomment des plantes en décomposition et rejettent des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Mais lorsque les araignées-loups contrôlent la population de collemboles, les insectes consomment moins de champignons, ce qui déclenche une décomposition plus rapide de la matière végétale morte de la toundra et davantage de gaz à effet de serre.
Amanda Koltz, chercheuse postdoctorale en biologie à la Washington University à St. Louis (Missouri), étudie les effets du changement climatique sur les relations prédateurs-proies et sur l'écosystème au sens large. Sachant que le réchauffement climatique affecterait probablement les interactions des animaux, elle décida d'examiner de plus près la réaction de l'araignée-loup face à la hausse des températures.
Au cours de deux saisons d'été, Koltz et son équipe ont installé plusieurs écosystèmes miniatures de cinq pieds de large dans la toundra du nord de l'Alaska. Ces environnements isolés ont permis aux chercheurs de contrôler les températures et de surveiller de près le nombre et le comportement des créatures impliquées. Dans certains mini-écosystèmes, les températures étaient les mêmes et dans d'autres, ils installaient des dispositifs de réchauffement qui augmentaient la température d'environ 3, 5 degrés Fahrenheit pour simuler le réchauffement de l'Arctique.
Selon Theresa Machemer de National Geographic, les scientifiques savent depuis longtemps que le réchauffement climatique pourrait avoir un effet démesuré sur les araignées-loups. En 2009, des chercheurs ont signalé que la hausse des températures signifiait que l'araignée d'environ un demi-pouce de long grossirait probablement et produirait davantage de progénitures, ce qui provoquerait un pic de la population de l'espèce. Des nombres plus élevés entraînent des populations plus denses, que les araignées-loups nient généralement en ayant recours au cannibalisme (en plus de manger presque tous les insectes et les araignées plus petites qu’elles).
Sur la base de cette logique, les chercheurs s’attendaient à ce que les araignées-loups s’attaquent avec ferveur à la proie de son collégone lorsque la température montait et que les populations d’araignées augmentaient. Au lieu de cela, ils ont constaté que les araignées vivant dans les parcelles chauffées et densément peuplées laissaient en grande partie les collemboles, créant ainsi un cycle de populations plus élevées, moins de champignons, une décomposition plus lente et, de manière significative, moins de gaz à effet de serre.
Selon un communiqué de presse, cette improbable tournure des événements pourrait être le résultat de l'évolution des goûts de l'araignée-loup. Plutôt que de s'attaquer aux collemboles, les araignées sont à la recherche de «prédateurs intermédiaires», comme les araignées plus petites, et sont la proie de luttes intestines parmi leurs espèces territoriales. Mais pourquoi est encore un peu un mystère. Comme l'explique Price, «les chercheurs […] jusqu'à ce que le régime de l'araignée-loup change de régime, il sera difficile de projeter les résultats d'une petite expérience dans l'ensemble de la région».
Jusque-là, Koltz est optimiste. «Les araignées ne vont pas nous sauver du changement climatique, mais nous avons constaté que la décomposition ralentit sous l'effet du réchauffement climatique lorsque le nombre d'araignées-loups est plus important», a-t-elle déclaré dans son communiqué. «Cela suggère que dans certaines circonstances, ils pourraient atténuer certains des effets du réchauffement sur les pertes de carbone de la toundra. C'est une bonne chose."
