Page 16 du livre de chaque petit garçon détaille le pliage d'un morceau de papier de telle sorte que "lorsqu'on le jette de la main, frappe rarement l'objet visé, car il forme généralement une courbe gracieuse en passant dans les airs". Pour les yeux modernes, les instructions, la description et les illustrations sont exactement celles d'un avion en papier. Mais Phil Edwards pour Vox.com précise que ces instructions ont été imprimées en 1864, 39 ans avant le premier vol des Wright Brothers.
Les humains ont rêvé de voler bien avant de les mettre en l'air. Au début des années 1500, Leonardo da Vinci avait conçu une machine volante à propulsion humaine. Le mathématicien Archytas de Tarente aurait créé une colombe en bois mécanique qui volait sur 200 mètres en 250 avant J.-C. Ainsi, les avions en papier volant des mains des enfants pendant l'ère de la guerre de Sécession ne sont pas si surprenants - bien que le livre les appelle des "fléchettes en papier", pas des avions . Mais malgré le nom, le design est très familier, tout comme la pièce, apparemment. Edwards écrit:
Les gens utilisaient même des jeux de fléchettes en papier de la même manière que les enfants utilisent les avions en papier: être ennuyeux. Une description de 1881 de la Bourse de New York signalait une sanction inhabituelle: "lancer une fléchette ou une balle en papier sur un membre pendant la session du Conseil d'administration équivaut à une amende de dix dollars". Naturellement, les gens lançaient aussi des fléchettes de papier sur les enseignants: une histoire de 1889 rappelle les nombreuses fois "une fléchette de papier a glissé silencieusement dans la pièce, au milieu des applaudissements supprimés et de l'hilarité étouffée des étudiants".
Lorsque le terme "avion en papier" est apparu pour la première fois dans les années 1890, les jouets auxquels il faisait référence ressemblaient davantage à des oiseaux qu'à l'avion qui avait fini par décoller. Ils ont même inclus des moyens de battre des ailes. Ce ne fut que dans les années 1950 et 60, lorsque les avions eurent finalement l'air d'être comme si les jouets en papier du siècle dernier remplaçaient complètement "dart".
Le décalage de ce changement indique à quel point les gens étaient figés sur l'idée que les machines volantes imiteraient les oiseaux. Là encore, les humains ont expérimenté beaucoup d’aéronefs très étranges. Bien entendu, les ingénieurs et les concepteurs ont désormais pris en compte les performances des vrais avions ainsi que la variété de papier.
