à gauche: peinture originale à la gouache de Francis Cugat pour The Great Gatsby. à droite: une première édition du livre (image: USC)
Il s’agit de l’une des couvertures de livres les plus reconnaissables de l’histoire de la littérature américaine: deux yeux de femme tristes et des lèvres rouge vif à la dérive dans le bleu profond d’un ciel nocturne, planant au-dessus d’un horizon qui brille comme un carnaval. Évocatrice de chagrin et d’excès, cette image obsédante est devenue si inextricablement liée à The Great Gatsby qu’elle orne encore la couverture du chef-d’œuvre de F. Scott Fitzgerald, 88 ans après ses débuts. Cette œuvre d'art emblématique a été créée par l'artiste espagnol Francis Cugat.
On sait peu de choses sur Cugat, également connu sous le nom de Francisco Coradal-Cougat, et la couverture de Gatsby, pour laquelle il a reçu la somme princière de 100 dollars, est la seule qu'il ait jamais conçue. Dans un essai de 1991 sur les liens entre le livre et sa couverture, l’éditeur Charles Scribner III, qui relança la couverture après une absence de 40 ans pour son édition classique de l’ouvrage en 1979, décrivit le développement de l’œuvre de sa conception la dernière peinture à la gouache du regard détaché. Scribner note que son origine est quelque peu inhabituelle dans la mesure où la couverture a été conçue avant la fin du manuscrit, ce qui a créé une sorte de collaboration entre l'artiste et l'écrivain qui aurait pu donner l'un des symboles littéraires les plus en vue de la littérature américaine.
Dans une lettre au rédacteur en chef Max Perkins, Fitzgerald, dont le manuscrit était en retard, demanda que l’art lui soit réservé. «Pour l'amour de Christ, ne donnez à personne cette veste que vous gardez pour moi», a écrit Fitzgerald, «je l'ai écrit dans le livre.» On ne sait pas exactement ce que Fitzgerald voulait dire par là, mais on pense généralement que L'image envoûtante de Cugat a été réalisée sous la forme d'un panneau d'affichage récurrent pour le Dr. TJ Eckleburg, oculiste, qui surveille l'un des moments les plus marquants du travail de Fitzgerald:
«Les yeux du docteur TJ Eckleburg sont bleus et gigantesques - leurs iris ont une hauteur d'un mètre. Ils ne regardent pas le visage, mais plutôt une paire d'énormes lunettes jaunes qui passent sur un nez inexistant. À l’évidence, un brouhaha sauvage de l’oculiste les a établis pour y faire grossir sa pratique dans l’arrondissement de Queens, puis s’enfoncer dans un éternel aveuglement ou les oublier et s’éloigner. Mais ses yeux, assombris un peu par beaucoup de jours sans peinture, sous le soleil et la pluie, couvent sur le sol solennel de la décharge. "
Bien sûr, il existe plusieurs différences évidentes entre la couverture finale et le panneau d'affichage à lunettes, mais si tel est le lien, les yeux flottants et sans visage du docteur TJ Eckleburg témoignent du talent de chaque artiste, ainsi que du valeur de ces collaborations. Mais la couverture habituelle n’a peut-être pas en fait capturé l’imagination de Fitzgerald. Au contraire, il est possible qu'il ait vu une toute première esquisse de couverture de Cugat, dont plusieurs n'ont été découvertes qu'en 1990:
Une esquisse précoce de Francis Cugat pour la jaquette de The Great Gatsby (image: USC)
Le manuscrit n'étant pas complet, il est probable que Cugat se soit basé sur une conversation avec Perkins sur le texte de travail de Fitzgerald, intitulé Among the Heaps and Millionaires, et sur une description de l'un des paramètres du livre - une «vallée de cendres». «À peu près à mi-chemin entre West Egg et New York, la route à moteur se joint à la hâte au chemin de fer et longe ce chemin de fer sur un quart de mille, afin de s’éloigner d’un certain terrain désolé.» Dans l’une de ces propositions de conception initiale, la vallée des cendres est présidée par plusieurs petits yeux sans visage et des lèvres flottant comme des nuages. Il semble probable que cette première ébauche a inspiré Fitzgerald à créer ses propres yeux au-dessus du paysage désolé sous la forme du panneau d’affichage d’Eckleburg. Au fur et à mesure que la conception de Cugat se développait, il se concentrait davantage sur ces yeux flottants qui semblaient avoir fasciné Fitzgerald. Le paysage est devenu plus abstrait et la route de campagne a été abandonnée au profit d’un paysage urbain qui rappelle les lumières scintillantes de Times Square et de Coney Island.
Premiers croquis de Francis Cugat pour la couverture de The Great Gatsby (images: USC)
Bien qu'il semble probable que le panneau d'affichage soit réellement la manifestation des yeux de Cugat, sans aucune preuve définitive, cela reste une question ouverte. Scribner cite une autre théorie pour «ceux qui trouvent encore la dérivation dérangeante», à savoir que l'image de couverture était réellement intégrée dans le texte comme la vision de Nick Carraway de Daisy en tant que «fille dont le visage désincarné flottait le long des corniches sombres et des signes aveuglants…».
Avec un grand film hollywoodien à l'affiche, certains tirages récents du livre ont abandonné la couverture classique au profit d'une couverture plus proche du film. Ainsi, les lycéens qui parcourent la liste des lectures d'été cette année auront du mal à trouver une copie sans Leondardo DiCaprio au premier plan parmi la magnifique distribution et les ornements art déco du film. Bien que la nouvelle couverture suscite la controverse chez les lecteurs et les détaillants, Scribner l’apprécie. Dans une lettre récente au New York Times, il a écrit: «J'avoue aimer également la couverture de Leonardo DiCaprio (le nouveau lien entre le film). Je n'aurais pas honte d'être vu en train de le lire dans le métro, mais je suis un Gémeaux.
Bien qu'il y ait eu de nombreuses couvertures depuis sa première publication en 1925, aucune ne convient mieux aujourd'hui à The Great Gatsby que les yeux célestes de Francis Cugat, de sorte que l'image et le texte semblent parfaitement alignés. Peut-être convient-il que la véritable signification des yeux célestes reste quelque peu mystérieuse. Après tout, si je me souviens de ma propre lecture estivale du film The Great Gatsby, les yeux du docteur TJ Eckleburg servent finalement à nous rappeler que les signes sont dépourvus de sens si ce n’est ce que nous leur donnons.
