La modeste moutarde à l'ail n'avait jamais vu autant d'amour.
Cette plante envahissante prolifique - maudite tant par les jardiniers amateurs que par les gestionnaires de parcs et d'animaux sauvages - est régulièrement arrachée au sol ou aspergée d'un herbicide pour l'empêcher de prendre le contrôle. Mais le 14 avril au Clekerand Shaker Lakes Nature Center, la moutarde à l'ail était l'invitée - ou plutôt le ravageur - d'honneur.
Le «Festival 2011» mettait en vedette sept des plus grands chefs de Cleveland, faisant de la moutarde à l'ail un régal pour les gourmets. Ils se sont montrés à la hauteur de la situation: sauce à la moutarde et à l'ail sur de fines tranches de rôti de bœuf, pesto à la moutarde et à l'ail sur des crostinis de filet de porc, chutney à la moutarde et à l'ail sur des raviolis à la peau de mouton farcis au tofu et au paneer, trempette à la moutarde et à l'ail pour des croustilles épaisses, et saveur de moutarde à l’ail sur cheesecake au chèvre. Les 125 participants se sont regroupés autour des assiettes argentées des chefs, puis ont rapporté des portions astucieusement arrangées des créations à l'ail et à la moutarde sur des tables drapées de lin blanc.
Est-ce que toute cette habileté culinaire persuaderait les gens de préparer eux-mêmes de la moutarde à l'ail, ou du moins la reconnaîtrait-elle quand elle la verrait le long d'un sentier dans un parc public et la sortirait?
«Nous l'espérons!», Déclare Terri Johnson, responsable des événements spéciaux du centre de la nature. «Nous attendons avec impatience le jour où la moutarde à l'ail sera éradiquée. Ensuite, nous organiserons un festival comme une célébration de la victoire. "
La moutarde à l'ail n'est que l'une des 50 000 espèces végétales et animales exotiques arrivées aux États-Unis. Ces envahisseurs prospèrent en l'absence de leurs concurrents et prédateurs indigènes. Les colons européens ont apporté de la moutarde à l'ail ici pour leurs potagers. Plante attrayante aux feuilles en forme de cœur et aux minuscules fleurs blanches, elle surpasse les plantes indigènes en termes de lumière, d’humidité, de nutriments, de sol et d’espace. Il se propage à une vitesse féroce, produisant des milliers de graines qui se propagent en se collant au pelage des animaux.
«Si vous ne le contrôlez pas, la moutarde à l'ail peut envahir les bois peuplés d'essences indigènes d'ici cinq ans», explique Sarah Cech, naturaliste du centre de la nature.
Lorsque le centre de la nature a conçu le festival il y a six ans - le premier était un événement plus simple dans lequel le personnel préparait un pesto à l'ail et à la moutarde servi avec des spaghettis pour 80 invités - ils n'avaient pas réalisé qu'ils faisaient partie d'une tendance nationale. Les États-Unis dépensent environ 120 milliards de dollars chaque année pour lutter contre les espèces envahissantes, selon David Pimentel, écologiste à la Cornell University. Mais au cours des dix dernières années environ, de plus en plus de personnes ont décidé de considérer la crise de la croissance des populations extraterrestres comme une opportunité d’élargir le palais américain. Si ces espèces sont hors de contrôle parce qu’elles n’ont pas de prédateurs naturels, pourquoi ne pas convaincre le prédateur le plus féroce de tous - les êtres humains - de les manger? La devise de ces soi-disant invasivores est: "Si vous ne pouvez pas les battre, mangez-les."
Prenez la carpe asiatique (s'il vous plaît!). Importée de Chine en 1973 pour nettoyer les algues des étangs du Sud, la carpe s'est rapidement détachée de leur passage et a infesté les voies navigables du Mississippi. En absorbant le phytoplancton qui supporte les espèces indigènes, la carpe peut atteindre 4 pieds de long et peser 100 livres. Ils continuent de nager vers le nord et pourraient s'établir dans les Grands Lacs, le plus grand réseau d'eau douce au monde, et décimer les populations de poissons indigènes.
Les gestionnaires de la faune ont tenté d'empêcher les carpes asiatiques et d'autres espèces envahissantes d'atteindre les Grands Lacs en installant des clôtures électriques et en empoisonnant parfois l'eau. Mais les chefs de la Nouvelle-Orléans à Chicago ont également essayé de réduire la population en ajoutant du poisson au menu. Un chercheur du Centre de recherche sur l'aquaculture de la Kentucky State University tente de déterminer comment récolter et promouvoir la carpe en tant que source de nourriture. Actuellement, quelques usines de transformation convertissent la carpe asiatique en ingrédient pour engrais ou nourriture pour animaux de compagnie. «C'est dommage, car la qualité de la viande est excellente», déclare Siddhartha Disgupta, professeur associé au centre.
La moutarde à l'ail n'est que l'une des 50 000 espèces végétales et animales exotiques arrivées aux États-Unis. Ces envahisseurs prospèrent en l'absence de leurs concurrents et prédateurs indigènes. (Winfred Wisniewski; Frank Lane Picture Agency / Corbis) 
La carpe asiatique, importée de Chine en 1973 pour nettoyer les algues des étangs du Sud, s'est séparée de leurs limites et a infesté les voies navigables du Mississippi. (Jim Weber / ZUMA Press / Corbis) 
Le "Festival 2011" a rassemblé sept des chefs les plus remarquables de Cleveland, faisant de la moutarde à l'ail un régal pour les gourmets. On voit ici le chef Scott Kim et son assistant de la SASA. Ils ont préparé des raviolis à la peau de wonton garnis de tofu garam masala assaisonné de fromage paneer, accompagnés de chutney à la moutarde et à la salsa de concombre. (Kristin Ohlson) 
Jonathon Sawyer est le propriétaire de Greenhouse Tavern et a été nommé meilleur nouveau chef de 2010 par le magazine Food and Wine . Il prévoit d'inclure la moutarde à l'ail dans son menu. (Kristin Ohlson) 
Le chef Britt-Marie Culey de la pâtisserie Coquette a préparé un chevre-gateau à la moutarde à l'ail. (Kristin Ohlson) Disgupta soutient que la carpe présente tous les avantages pour la santé associés à la consommation de poisson et, puisqu'elle mange peu dans la chaîne alimentaire, elle contient peu de contaminants, tels que le mercure, qui ont tendance à se concentrer dans la chair d'autres espèces de poissons. Il dit qu'il a mangé de la carpe asiatique dans diverses préparations et qu'il l'a trouvée délicieuse. Mais même si cette espèce de carpe est appréciée comme poisson savoureux en Chine, les Américains grimacent généralement à l'idée de la manger.
"Il y a un préjugé négatif sur le nom", dit Disgupta. «Les gens pensent qu'ils se nourrissent au fond. Ils les mêlent à des ventouses, qui se ressemblent mais appartiennent à une famille biologique différente.
En Floride, George Cera a entraîné sa fourchette sur une autre créature invasive: l'iguane noir à queue épineuse, importé comme animal de compagnie exotique, s'est ensuite échappé et a proliféré. Cera a été embauché par la ville de Boca Grande sur l'île Gasparilla pour chasser et tuer les iguanes, qui se régalent de plantes en voie de disparition ainsi que des œufs de tortues de mer, de tortues gopher et de chouettes des terriers protégées. «Ils les attrapent et les mangent comme si nous mangions une tomate cerise», dit Cera.
En deux ans, Cera a empoché 12 000 iguanes, ce qui a apaisé sa conscience en découvrant des fragments d'espèces protégées. Mais cela l’ennuyait de tuer un animal sans le manger. Il a ensuite rencontré des touristes d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud qui lui ont dit que les iguanes sont considérés comme un mets délicat à la maison, où ils sont une espèce indigène. Ils ont donné des recettes à Cera. Il en retrouva plus et produisit un livre de recettes iguane.
«Je pensais que ce serait une façon amusante d’éduquer le public», déclare Cera. "Maintenant, les gens viennent me demander où ils peuvent obtenir un peu de cette viande."
Peut-être que personne ne s'attaque au problème de la consommation d'aliments envahissants avec autant d'enthousiasme que Jackson Landers, auteur du blog The Locavore Hunter. Au cours de la dernière année, il a parcouru le pays à la recherche de plantes envahissantes et à la collecte de matériaux pour son nouveau livre, Eating Aliens . Landers a chassé et mangé des cochons sauvages en Géorgie, des iguanes verts dans les Florida Keys, des pigeons à New York, des bernaches du Canada en Virginie et des crabes verts au Massachusetts, entre autres.
«En tant qu’approche systématique des espèces envahissantes, leur consommation devrait constituer un élément essentiel», déclare M. Landers. "Après tout, les êtres humains ont mangé d'autres espèces jusqu'à l'extinction."
Cependant, tout le monde n'est pas d'accord avec cette approche. Sarah Simons, directrice exécutive du Programme mondial sur les espèces envahissantes, fait écho à la pensée de certains gestionnaires de la faune: «Rien ne permet actuellement de démontrer une réduction de la taille de la population ou une gestion efficace des espèces envahissantes en les consommant. Le plus souvent, c'est plutôt l'inverse qui se produit: la promotion de la consommation d'une espèce envahissante peut en réalité créer un marché, ce qui accroît la propagation ou l'introduction d'espèces envahissantes ».
Les organisateurs du festival de Cleveland sont bien conscients de la distinction délicate et dangereuse qui existe entre éduquer les gens à la moutarde à l'ail - y compris sur sa comestibilité - et les inciter par inadvertance à la cultiver dans leur cour arrière. Mais il semblait y avoir peu de raisons de s'inquiéter de l'événement. La plupart des préparations offraient un éventail de saveurs et il était difficile pour les convives d’isoler le goût particulier de la moutarde à l’ail. Certains des chefs ont seulement haussé les épaules quand on leur a demandé s'ils prévoyaient d'intégrer le vert imperturbable à leur menu.
L'exception était Jonathon Sawyer, propriétaire du Greenhouse Tavern et nommé meilleur nouveau chef de 2010 par le magazine Food and Wine . Sawyer adore fouiller dans le cercle de parcs autour de Cleveland et ramène de la moutarde à l'ail à son restaurant et à sa maison depuis cinq ans. Au printemps, il aime manger les feuilles crues, en comparant leur goût et en les mordant à la roquette. À mesure que les plantes vieillissent, il blanchit et les mange comme des feuilles de moutarde.
"Mec, c'est la nourriture ultime!" S'exclama Sawyer en lui distribuant sa trempette aux artichauts et aux épinards avec crème fraîche, moutarde à l'ail et chips de pomme de terre à la coupe épaisse. "C'est gratuit, et la nature veut que nous nous en débarrassions."
