Les dinosaures non aviaires n'étaient pas les seules victimes de l'extinction massive qui a marqué la fin du Crétacé. Environ les trois quarts des plantes et des animaux sur Terre ont également succombé aux effets catastrophiques sur l'environnement d'un énorme impact causé par un astéroïde ou une comète (les scientifiques sont pratiquement certains que c'était le problème). Mais un groupe d'animaux semble avoir triomphé à la suite: le poisson.
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Michael Balter rapporte pour Science que l'extinction d'animaux en concurrence pour la nourriture a fait place dans les mers de la Terre aux poissons à nageoires rayons, ainsi nommées pour les épines osseuses ou les rayons qui soutiennent leurs nageoires. Aujourd'hui, les poissons à nageoires rayonnées représentent plus de 95% de toutes les espèces de poissons, écrit Balter.
En particulier, l'extinction des ammonites a laissé le poisson envahir les océans. Nommé d'après le dieu égyptien Ammon, parce que beaucoup avaient des coquilles en forme de spirale en forme de cornes de béliers, les ammonites sont les parents perdus de longue date des calmars, poulpes et autres céphalopodes modernes. Ils étaient des mangeurs voraces de minuscules planctons et d’éleveurs prolifiques. Les paléontologues voient aujourd'hui des preuves du succès des ammonites dans les archives de fossiles - il s'agit de certains des fossiles les plus abondants trouvés dans des roches datant d'environ 240 millions d'années jusqu'à 65 millions d'années. En fin de compte, les ammonites ont disparu car les populations de plancton se sont écrasées lors de l'extinction.
Les chercheurs ont récemment comparé le ratio de restes de poisson à ceux de requins. Alors que le nombre de requins est apparemment resté stable après la fin du Crétacé, "la taille et la diversité des populations de poissons à nageoires rayonnées ont décollé", écrit Balter pour Science . C'est ainsi qu'a commencé le "Nouvel âge des poissons", selon le document du chercheur publié dans les Actes de la National Academy of Science s . " Nouveau" est attaché au nom car le premier Age of Fish a déjà eu lieu pendant la période du Dévonien, qui a duré de 417 à 354 millions d'années. Pendant ce temps, les premiers poissons, y compris les requins, ont commencé à apparaître.
Ce nouvel âge des poissons a duré au moins les 24 premiers millions d'années du cénozoïque, qui a suivi le crétacé. De nos jours, les poissons à nageoires rayonnées sont encore les vertébrés les plus divers sur terre ou dans l'eau. Ainsi, alors que d’autres animaux peuvent occuper une place plus importante dans l’opinion publique, les poissons se portent toujours bien, du point de vue de l’évolution.
