Les plages de Monterey, en Californie - et des sites proches, tels que Cannery Row et l'aquarium de Monterey Bay - sont un lieu propice pour passer un dimanche après-midi d'été. Cette paire de rois a été capturée dans un kayak. Photo par Andrew Bland.
La Californie attire des millions de visiteurs chaque été avec une grande variété d'attractions naturelles et culturelles - comme le parc national de Yosemite, dont les falaises étonnantes sont la preuve de Dieu ou des glaciers; les déserts brutaux mais beaux du sud; l'incroyable côte Big Sur, où couguars et ours parcourent la nature sauvage des hautes terres tandis que les falaises s'enfoncent dans le Pacifique; la glaciale côte nord des comtés de Mendocino et Humboldt, où poussent les séquoias; et, bien sûr, le Golden Gate Bridge, la porte d'entrée de San Francisco vers les terres sauvages au nord.
Mais si vous deviez traverser le pays vers l'ouest, en visant le merveilleux Golden State, et dépasser votre destination de, oh, cinq ou dix milles, vous auriez encore un endroit très doux. Parce que dans les eaux océaniques au large de la côte centrale, le saumon quinnat pullule cet été comme il ne l'a pas fait depuis des années. Les pêcheurs commerciaux et les pêcheurs de loisir sont ravis, les anciens combattants affirmant que ce n’était pas aussi bon depuis 15 ans. Les biologistes estiment que plus de deux millions de saumons adultes sont maintenant présents dans les eaux côtières - plus de poissons que les quatre dernières saisons combinées. Les pêcheurs captureront des centaines de milliers de personnes d’ici la fin de la saison, et des centaines de milliers d’autres vont nager en amont pour frayer dans la rivière Sacramento et pondre les œufs du saumon de demain.
Pendant plusieurs années, cependant, la pêche au saumon était morne en Californie. En fait, le poisson semblait sur le point de disparaître. En 2009, seulement 39 000 saumons quinnats adultes en automne ont frayé dans le Sacramento - le nombre le plus bas jamais enregistré (en 2002, environ 800 000 rois adultes en automne sont revenus pour frayer). À la suite de l'accident, qui a débuté vers 2007, la saison de pêche a été raccourcie ou entièrement fermée en 2008, 2009 et 2010, tant pour les pêcheurs commerciaux que pour les pêcheurs sportifs.
L'effondrement du saumon de Californie était probablement dû à un certain nombre de raisons, notamment les cycles naturels complexes de productivité de l'océan et le prélèvement excessif d'eau de rivière provenant de Sacramento à des fins agricoles. Mais les deux dernières années ont vu des restrictions fédérales limiter la quantité d’eau pouvant être retirée du réseau hydrographique, et juste au moment où les pompes peuvent être utilisées (le pompage est maintenant réduit pendant les six premiers mois de l’année, lorsque des millions de bébés saumons occuper le fleuve et le delta). Les amateurs de saumon attribuent ce nouveau système de gestion au rebond du poisson.
Le saumon pousse gros et vite. Ces rois de 15 à 20 livres n'ont que deux ans et demi. Nés à l'automne 2009, ils seraient probablement allés s'amuser en octobre 2012 s'ils n'avaient pas mordu le mauvais anchois. Photo par Alastair Bland.
Et maintenant, au moins pour un temps, le saumon est de retour et les bateaux des fêtes sont remplis de pêcheurs sportifs à la journée. Bon nombre de ces navires payants partent de Fisherman's Wharf à San Francisco, et si vous êtes un touriste en ville pendant plusieurs jours, eh bien, faites tout ce que vous avez fait dans le guide. Amusez-vous ensuite: payez 100 $ à un skipper local, montez à bord, passez une journée en mer et, avec un peu de chance, capturez l’un des poissons de subsistance les plus prisés du monde. De l'autre côté du Golden Gate Bridge, le bateau de fête Salty Lady et plusieurs autres sortent de Sausalito. Vous aurez besoin d'un permis de pêche récréative d'État, qui peut être acheté à bord de la plupart des navires.
La pêche au saumon implique des hameçons appâtés au-dessus d'un bateau à la dérive - appelé mooching - ou des appâts traînants ou des leurres en acier clignotants derrière le bateau à basse vitesse - appelés traîne. Le saumon est agressif et il nage dans les écoles. Il est donc fréquent que tous les pêcheurs sur un bateau se connectent à la fois - ce qui signifie du chaos. À la surface, à 50 pieds de la rampe, le saumon crochu va se débattre et bondir. Les lignes vont se croiser. Les bobines vont crier pendant que le poisson court vers l'horizon. Parfois, les otaries se précipitent et s'emparent d'un poisson alors que les pêcheurs maudissent leur malheur. Enfin, les filets d’atterrissage sortent et les poissons épuisés sont levés à bord. Aux meilleurs jours, chaque personne à bord a sa limite de deux saumons en une heure ou deux. Ensuite, l'heure de la sieste est revenue lorsque le bateau chargé rentre chez lui, sous le Golden Gate Bridge, et regagne le quai.
Le saumon quinnat, bien que passionnant à l'idée de se battre au bout d'une ligne de pêche, est moins un poisson-trophée vantard, mais un simple aliment. La chair du saumon quinnat, aussi rouge que le Golden Gate Bridge, est le plus gros de tous les saumons du Pacifique et le plus prisé des amateurs de fruits de mer. Le régime alimentaire d'un saumon a une influence déterminante sur son goût. Au large de la côte californienne, les capitaines de bateau utilisent une technologie de recherche du poisson pour localiser des bancs d'anchois et de harengs, autour desquels le saumon est susceptible de se trouver, fourrant leurs goélettes avec un poisson-appât de quatre pouces - mais c'est une graisse de saumon sur le krill les pêcheurs assurent est le meilleur de tous.
Le saumon, comme les gens, fait le plein de graisse autour du ventre - et la chair de ventre peut être la partie la plus savoureuse du poisson. Les saumons sont mieux coupés en darnes, puis grillés ou grillés. Assurez-vous de mettre une feuille de papier d'aluminium sous la viande pour attraper ces acides gras oméga-3, et de la graisse sur votre riz brun. Faites bouillir les têtes et les queues et passez le ragoût au tamis pour obtenir du bouillon de saumon. Ne rien gaspiller. C'est une ressource alimentaire précieuse qui peut ne pas être ici pour toujours. Savoure-le. L'apprécier. Incroyablement, certains pêcheurs, qui ne veulent que du muscle propre, vont couper et jeter la viande de ventre succulente - alors si vous voyez une table de nettoyage du poisson dans le port, traînez un peu. Lorsqu'un pêcheur vient mettre son saumon en filet, demandez-lui les restes. Vous pourriez simplement partir avec un sac de saumon de classe A.
La plus belle récompense de la mer: la viande au ventre tendre et gras d'un saumon sauvage nourri au krill. Photo par Alastair Bland.
Plus de possibilités de pêche au saumon sur la côte ouest
La rivière Sacramento n’est pas le seul bassin hydrographique de la côte ouest dans lequel le saumon se remet à se redresser. Le nombre de saumons quinnats de la rivière Klamath est en hausse cet été, tout comme le sont les saumons rouges du fleuve Columbia, où la course actuelle cherche à établir un record. Plus de 400 000 des poissons de 3 à 8 livres devraient entrer dans le bassin fluvial cette année, ce qui représente une augmentation considérable par rapport aux années précédentes. Prenons l'exemple de 1995, lorsque seulement 9 000 saumons rouges se sont reproduits dans le bassin du fleuve Columbia. C'est alors que beaucoup de gens craignaient que l'espèce ait besoin de la protection du gouvernement fédéral en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, ce qui aurait pu mettre fin à la pêche. Mais au lieu de cela, la gestion des barrages hydroélectriques à l'origine du déclin du saumon rouge a été modifiée et le poisson a fait son grand retour. Si vous y allez, vous aurez besoin d'un permis de pêche et d'un timbre «mention du saumon».
Et en Alaska, il me faudrait toute la journée pour nommer les rivières où pêcher le saumon. En effet, cette dernière frontière reste le lieu où les pêcheurs de saumon vont au paradis. Du moins je l'espère. N'oubliez pas d'acheter votre permis de pêche (et si vous voulez du saumon quinnat, vous aurez besoin d'un timbre supplémentaire au saumon royal). Avec vos papiers cachés dans votre portefeuille, l'Alaska devient votre huître — et elle est remplie de perles. Les cinq espèces de saumon du Pacifique frayent en grand nombre dans la plupart des ruisseaux de l'Alaska. Le saumon rose fourmille dans presque tous les cours d'eau d'une largeur supérieure à trois pieds, mais ce sont les saumons les moins savoureux. Les copains, ou keta, sont bons. Les saumons rouges et cohos sont exceptionnels. Mais le Chinook est le roi.
L'avenir
Le saumon a des problèmes. La population de la rivière Sacramento est forte pour le moment, mais la proposition de construire un «canal périphérique» pour acheminer l'eau de la rivière Sacramento vers les terres agricoles situées au sud du delta pourrait, si elle était mal exécutée, tuer définitivement le cours du fleuve Chinook. Et en Alaska, le projet de mine de galets menace de dévaster le système de drainage de Bristol Bay, actuellement la capitale mondiale du saumon rouge. Les autres menaces pesant sur les populations de saumon sont moins bien comprises. Les biologistes de l'Université Simon Fraser, par exemple, ont conclu une étude en juillet dernier dans laquelle ils avaient découvert que la productivité du saumon rouge en frai déclinait régulièrement. En effet, alors que chaque adulte saumon rouge du fleuve Fraser a produit environ 20 adultes de la prochaine génération dans les années 1960, un poisson adulte en produit aujourd'hui trois, selon le rapport. Cette tendance s’est manifestée à grande échelle, du détroit de Puget au nord de l’Alaska - et personne ne sait pourquoi.
Ce ruisseau de l'Alaska, dans le bassin hydrographique de Bristol Bay, est rempli de saumons rouges en migration, qui passent de l'argent au rouge brillant avant le frai. Une telle abondance peut être menacée par un projet minier proposé. Photo gracieuseté de l'utilisateur Flickr, Toddraden.
