Brilliance peut sembler être un trait immunisé contre les préjugés: lorsqu'une personne peut prouver ses talents intellectuels, elle gagne ce label. Mais comme presque toutes les autres marques de la société, la brillance est également sujette aux stéréotypes. Lin Bian, étudiant au doctorat en psychologie à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, souhaitait voir quels facteurs déterminaient la probabilité qu'une personne soit considérée comme un "génie" ou un "brillant" au lieu de quelqu'un qui travaille simplement dur.
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Un facteur primordial? Le sexe. "Les stéréotypes concernent la capacité innée - qui la possède et qui ne la possède pas", explique le psychologue de l'Université de New York, Andrei Cimpian, qui a collaboré à plusieurs enquêtes à grande échelle sur la manière dont les gens stéréotypent le génie. "Notre culture associe plus le génie aux hommes qu'aux femmes."
Dans une enquête qui a examiné plus de 14 millions de critiques sur RateMyProfessors.com, Cimpian et ses collègues ont constaté que les étudiants étaient plus susceptibles de caractériser leurs professeurs en utilisant les mots «brillant» et «génie» dans des domaines où le nombre de femmes et de professeurs noirs (physique, mathématiques ou philosophie, par exemple). Selon ses collègues et lui-même en 2015, une raison probable en est que les femmes se découragent d'entrer dans ces domaines en raison du stéréotype selon lequel les hommes sont les mieux à même de réussir dans ces domaines.
"Les preuves de cette association sont tout autour de nous", dit Bian, soulignant la pléthore d'émissions télévisées décrivant des protagonistes masculins du "génie" tels que Sherlock, par rapport à la pénurie relative d'émissions mettant en vedette des personnages féminins similaires.
Ces stéréotypes peuvent même empêcher les femmes qui s'aventurent dans ces domaines. Une analyse de 2007 des lettres de recommandation pour un poste de professeur de sciences a révélé que les hommes étaient plus susceptibles d'être décrits avec des "adjectifs hors concours", ce qui impliquait que le génie était leur force. En revanche, les femmes étaient plus susceptibles d'être décrites avec des "adjectifs rectifiés" qui impliquaient l'éthique du travail était plus responsable de leur succès.
Ces perceptions des employeurs et des supérieurs potentiels ont des effets réels: elles peuvent nuire aux chances des femmes de progresser dans les universités et sur le marché du travail. "Si nous voulons changer les mentalités des jeunes et rendre les choses plus équitables pour les filles, nous devons vraiment savoir quand ce stéréotype problématique apparaîtra", déclare Bian.
Dans une étude publiée hier dans la revue Science , Bian et Cimpian ont tenté de déterminer avec précision quand ce stéréotype serait enraciné dans l'esprit des jeunes femmes. Ils se sont concentrés sur un groupe d'âge impressionnable: les filles de 5 à 7 ans. "C'est un âge où beaucoup d'apprentissage social est en cours", dit Cimpian.
Pour éviter que les jeunes enfants aient du mal à saisir les nuances des mots «brillant» ou «génie», les chercheurs ont conçu une série d'exercices pour évaluer les stéréotypes qui pourraient les dissimuler.
Dans un exercice, près de 200 enfants ont écouté une histoire décrivant un protagoniste «vraiment très intelligent», sans aucune indication sur le sexe de cette personne. On leur a ensuite demandé de deviner si le protagoniste était un homme ou une femme. Les garçons et les filles autour de 5 ans ont généralement deviné leur propre sexe, explique Bian, auteur principal de l'étude. Mais à 6 et 7 ans, les résultats changeaient déjà.
Alors que les garçons continuaient à deviner que le protagoniste était un homme, les filles étaient désormais beaucoup plus susceptibles de deviner que la personne "vraiment très intelligente" dont elles avaient parlé était un garçon.
Une autre tâche consistait à présenter deux jeux inventés à 200 autres enfants, l’un décrivant les enfants «vraiment très intelligents», l’autre étant destinés aux enfants «essayant vraiment, vraiment fort». À l'âge de 5 ans, les filles et les garçons ne montrent aucune différence significative dans le jeu qui les intéresse le plus. Mais encore une fois, à 6 et 7 ans, les filles sont beaucoup plus susceptibles que les garçons de s'intéresser au jeu pour les enfants difficiles.
(Fait intéressant, cependant, lorsqu'on a demandé aux filles et aux garçons de deviner qui avait obtenu les meilleures notes d'un groupe de filles et de garçons, les enfants de tous les âges ont deviné leur propre sexe. En d'autres termes, les enfants ont perçu les résultats autrement que de façon brillante. Cela montre à quel point ces stéréotypes sont déconnectés des preuves objectives », déclare Cimpian.
Tous ces stéréotypes personnels subtils, voire inconscients, s'additionnent. "Au fil du temps, même ces très petites décisions, ils peuvent faire boule de neige en différences plus importantes", dit Cimpian.
L'éducation des enfants comporte une myriade de facteurs qui sont à l'origine de ces stéréotypes. Mais les parents jouent certainement un rôle important, dit Cimpian.
"Même si les parents n'approuvent pas explicitement ces stéréotypes, ils font néanmoins partie de cette culture", a-t-il déclaré. Il cite une expérience informelle publiée dans le New York Times en 2014, dans laquelle un économiste a examiné des données de recherche Google anonymes pour découvrir que les parents étaient beaucoup plus susceptibles de demander à Google si leur fils était un génie que leurs filles et étaient beaucoup plus susceptibles. de demander à Google si leurs filles avaient un surplus de poids ou si elles étaient moches par rapport à leurs fils.
Selon Harriet Tenenbaum, psychologue à l'Université de Surrey, cette croyance parentale peut se manifester de nombreuses façons. Par exemple, une étude publiée par Tenenbaum en 2009 a révélé que les parents étaient beaucoup plus susceptibles d'utiliser des commentaires décourageants avec leurs filles que leurs fils en ce qui concerne les universitaires. Les enseignants jouent également un rôle, a déclaré Tenenbaum, citant le fait que l'opinion des filles a commencé à évoluer vers l'âge de 6 ans, au moment même où la scolarité devient plus intense et scolaire.
"Les parents et les enseignants doivent être plus conscients de la langue qu'ils utilisent avec les enfants s'ils veulent que les filles s'intéressent davantage à des domaines tels que la science", a-t-elle déclaré.
Catherine Hill, responsable de la recherche à l'Association américaine des femmes diplômées des universités, reconnaît que les parents peuvent et doivent jouer un rôle de soutien pour leurs jeunes filles. Les encourager à construire, à faire du sport et même à jouer davantage avec les garçons les aide tous à développer un état d'esprit plus sain quant à leurs propres capacités, dit-elle.
"Ce n'est pas la nature, c'est la culture", a déclaré Hill, citant le rapport de recherche publié en 2010 par son organisation sur les raisons pour lesquelles si peu de femmes entraient dans les domaines des STEM (deux des principales raisons: les préjugés de la société à l'égard des femmes dans la science et le manque de soutien des universités).
Cimpian a déclaré que son équipe et lui travaillaient maintenant à la création d'une étude longitudinale qui suivrait de près un groupe important d'enfants âgés de 5 à 7 ans et garderait une trace de tout, de la composition de leurs classes à quels types de médias ils étaient exposés. à, à l'opinion de leurs parents sur le genre. Cette étude chercherait à déterminer comment les meilleurs parents et experts peuvent intervenir pour empêcher ces attitudes toxiques de se développer.
"Nous devons vraiment trouver les sources de ces stéréotypes", a déclaré Bian.
