Il y a quelques centaines de milliers d'années, quelque temps après que nos ancêtres hominidés aient contrôlé le feu, mais bien avant qu'ils ne racontent des histoires de fantômes, les premiers humains se sont blottis autour des feux de camp pour méditer et participer à des rituels chamaniques. Aujourd'hui, lorsque nous ralentissons pour une lumière jaune, que nous reconnaissons un signe dollar ou que nous faisons quelque chose qui implique de la mémoire de travail, nous devons remercier ces anciennes sessions de brainstorming.
C'est le lien quelque peu controversé que fait le psychologue Matt J. Rossano. Les rassemblements ritualistes ont affiné la concentration mentale, soutient-il. Au fil du temps, cette focalisation a renforcé la capacité de l'esprit à relier les symboles et les significations, entraînant éventuellement des mutations géniques qui ont favorisé l'amélioration de la mémoire que nous possédons maintenant.
"Nous avons des preuves tangibles que les rituels chamaniques peuvent entrer très profondément dans l'histoire et que ces rituels ont pu avoir des effets psychologiques positifs", a déclaré Rossano de la Southeastern Louisiana University, dont la théorie est publiée dans le Cambridge Archaeological Journal de février.
Les archives fossiles suggèrent que les humains anatomiquement modernes se sont séparés des Néandertaliens il y a environ 200 000 ans. À cette époque, dit Rossano, les premiers humains pratiquaient la méditation chamanique pour aider à guérir les malades.
La concentration profonde obtenue lors de tels rituels a renforcé les parties du cerveau impliquées dans la mémoire, affirme Rossano. Des recherches récentes sur le cerveau appuient cette notion. En 2005, la neuroscientifique Sara Lazar de l'Université Harvard a étudié des personnes ayant une expérience de la méditation et a constaté que plusieurs zones de leur cerveau, notamment celles associées à l'attention, étaient plus épaisses que la normale.
Au fur et à mesure que les zones d'attention neurales devenaient plus fortes, les esprits des générations suivantes devenaient mieux équipés pour conserver des informations et établir les connexions nécessaires dans la mémoire de travail moderne, suggère Rossano.
Finalement, ces connexions ont conduit à des formes complexes de symbolisme, qui commencent à apparaître dans les archives archéologiques il y a environ 50 000 ans. Les archéologues ont trouvé des peintures rupestres datant de cette époque qui affichent un symbolisme sophistiqué, tel qu'un homme à tête de lion qui suppose vraisemblablement un trait de personnalité.
Ces symboles complexes semblent nécessiter un sens plus élevé de la mémoire associative par rapport à des tentatives plus primitives de symbolisation - par exemple, l'utilisation d'un pigment ocre rouge pour représenter le sang.
"Si vous allez utiliser des symboles, vous devez être capable de penser de manière abstraite et de garder une chose en tête tout en reconnaissant que la chose au sens littéral n’en est pas vraiment le sens", déclare Rossano. "Cela pourrait être difficile à faire si vous ne pouvez pas garder l'attention assez longtemps."
La chasse, la fabrication d'outils et certaines autres activités de cet âge ont également exercé les systèmes de mémoire du cerveau, mais seule la méditation a distingué les ancêtres humains des Néandertaliens, affirme Rossano.
La théorie de Rossano pourrait ne pas être valable dans certains cercles scientifiques. Pour commencer, la plupart des chercheurs doutent qu'une mutation génétique ait séparé les humains des Néandertaliens. Ils pensent que les humains sont simplement devenus meilleurs pour exprimer les capacités cognitives qu'ils avaient toujours possédées.
Richard Klein, biologiste de l'évolution, de l'Université de Stanford, pense qu'une mutation génétique a provoqué la faille humaine-Neandertal il y a environ 50 000 ans. Mais Klein pense que cette mutation s'est produite rapidement et de manière aléatoire - et non progressivement et en raison de l'environnement, comme le suggère Rossano.
"Il y a eu un changement radical de comportement", dit-il. "Ce n'est pas vrai que ça s'est construit progressivement."
Klein doute également que la méditation soit la cause de la mutation. L'argument de Rossano est basé sur une notion imparfaite de l'évolution appelée l'effet Baldwin, dit Klein, qui déroge à la théorie darwinienne traditionnelle selon laquelle les mutations sont fondamentalement aléatoires.
D'autres scientifiques sont plus ouverts à l'idée qu'un facteur environnemental tel que la méditation aurait pu provoquer une mutation génétique, explique l'archéologue cognitif Frederick Coolidge de l'Université du Colorado à Colorado Springs.
Mais même si l'effet Baldwin a joué un rôle, les premiers humains avaient probablement un potentiel cognitif plus important que les Néandertaliens, a-t-il déclaré.
"Je ne pense pas que rester assis en groupe, à regarder un incendie, aurait amélioré le sort de tout le monde", a déclaré Coolidge. "Il y avait un fond de mutations [chez l'homme] pour lesquelles l'environnement n'avait pas encore été sélectionné, et ils ont été sélectionnés pour ces rituels."
