Cet article a été publié à l'origine sur Supercluster, un site Web consacré à raconter les plus grandes histoires de l'espace de l'humanité.
Aux débuts de l'exploration spatiale, ils se sont lancés dans une industrie à prédominance masculine, encore terra incognita pour l'humanité. Quand l'une de ces pionnières, Valentina Tereshkova, est revenue sur Terre en tant que première femme dans l'espace, le monde entier a célébré une étape importante pour la cosmonautique et le féminisme. Mais au lieu de passer à l'étape suivante, Moscou a suspendu son programme de cosmonautes féminins pendant deux décennies.
C'est l'histoire de la première équipe spatiale soviétique entièrement féminine.
(Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Nikolai Kamanin, aviateur de premier plan et grosse perruque de l'industrie spatiale soviétique, a célébré le réveillon du Nouvel An en 1963, entouré de membres de sa famille près de chez lui, près de Moscou. Il passait une soirée avec sa femme, son fils et sa petite-fille. Kamanin les a énormément manqués ces deux dernières années bien remplies.
Kamanin recruta les deux premiers cosmonautes, Youri Gagarine et Gherman Titov, et Gagarine incarna le premier humain dans l'espace le 12 avril 1961. Après ce vol historique, Kamanin dirigeait toujours l'équipe spatiale basée à Star City, près de Moscou. Mais maintenant, il faisait pression pour le premier vol féminin, et son rêve était sur le point de devenir réalité.
«Lorsque les premiers cosmonautes ont parcouru le monde pour prononcer des discours après leur vol, Kamanin était de la partie. Au cours de ces voyages, il s’est rendu compte que l’une des questions les plus fréquemment posées par les journalistes étrangers concernait l’envoi d’une femme dans l’espace. Cela a inspiré Kamanin à poursuivre dans cette voie », déclare Anton Pervushin, l'auteur de Youri Gagarine: Un vol et toute la vie et 108 minutes qui ont changé le monde .
En 1961, quelques mois après le lancement de Gagarine, Kamanin commença à lancer l’idée d’un premier vol féminin. Il a pu se faire de puissants alliés, notamment des hauts responsables du parti, et Mstislav Keldysh, membre de l'Académie des sciences de l'URSS, considéré comme l'un des meilleurs scientifiques dans le domaine des mathématiques et de la mécanique. Kamanin a également sollicité l’aide de Sergey Korolev, un important ingénieur en fusées soviétique considéré comme le père fondateur de la cosmonautique pratique. Korolev se révélerait être une voix critique dans la réalisation du rêve de Kamanin.
Le président John F. Kennedy avec le deuxième cosmonaute soviétique Gherman Titov (à droite) et le premier astronaute américain à orbiter sur Terre, John Glenn (à gauche), mai 1962. (Illustration de la photo par Angela Church pour le Supercluster) Après quelques efforts, Kamanin a réussi à convaincre Korolev de soutenir l’idée d’un premier vol féminin. Et six mois plus tard, le Comité central du Parti communiste a accepté de recruter 60 autres cosmonautes, dont cinq femmes.
Tout au long de ce processus, Nikolai Kamanin a continué de voyager et de promouvoir les efforts spatiaux du pays à l'étranger. D'avril 1961 à janvier 1963, il s'est rendu dans plus de 30 pays avec Gagarine et Titov, y compris un voyage aux États-Unis. Ils y ont rencontré le président John F. Kennedy et ont dîné avec le premier Américain à tourner autour de la Terre, John Glenn, et son épouse chez eux.
Selon des mémoires écrits par un membre de l'équipe féminine soviétique des années plus tard, au cours de ce voyage, Kamanin aurait rencontré la légendaire aviatrice Geraldyne Cobb. En 1960, elle et 12 autres femmes ont réussi les mêmes tests de dépistage que les astronautes masculins pour le projet Mercury. Cette tentative des Américains de prouver que les femmes étaient capables de voler dans l’espace était surnommée «Mercury 13» en raison du nombre de femmes finalistes de l’expérience. Aucun d'entre eux ne parviendrait jamais dans l'espace.
Jerrie Cobb, membre du Mercury 13 de la NASA, pose à côté d'une capsule de vaisseau spatial Mercury qu'elle n'a jamais pu piloter, dans les années 1960. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) "En fait, avant que quiconque ne vole dans l'espace, certains chercheurs avaient cherché à savoir si les femmes conviendraient mieux aux vols spatiaux que les hommes. Les scientifiques savaient que les femmes, des êtres plus petits en moyenne, avaient besoin de moins de nourriture, d'eau et d'oxygène, Margaret Weitekamp, historienne et conservatrice au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, écrit dans Right Stuff, Wrong Sex .
Les scientifiques de Mercury 13 ont constaté que les femmes faisaient mieux que les hommes en test d’isolement et avaient souvent une santé cardiovasculaire plus forte. Ce projet a été dirigé par des spécialistes de la NASA, mais il n'a jamais fait partie du programme officiel de l'agence. C'était une initiative financée par le privé, et cela n'a pas changé les politiques de genre de l'industrie à l'époque.
En mai 1962, lors de la visite de la délégation russe aux États-Unis, les premières femmes soviétiques en formation avaient déjà été acceptées dans l'escadrille spatiale de Star City. La NASA, cependant, ne prévoyait toujours pas de lancer une femme dans l'espace. L'agence a clairement expliqué sa position en réponse à une lettre de Linda Halpern, une élève du primaire, dans laquelle elle demandait à la présidente Kennedy comment elle pourrait devenir astronaute. "Nous ne prévoyons pas d'employer de femmes sur les vols spatiaux", a répondu la NASA.
Lettre de la NASA à Linda Halpern, informant la jeune étudiante que l’agence spatiale n’avait pas prévu de lancer des femmes sur des vols spatiaux. (NASA) **********
Quelle que soit la position de la NASA à l'époque sur le vol spatial féminin, le Kremlin comprit le rôle crucial que les relations publiques joueraient dans la course à l'espace et chercha à renforcer ses efforts de propagande. Dans les circonstances, toute nouvelle réalisation ou étape constituerait une preuve de la domination soviétique dans le secteur spatial émergent. Moscou a décidé de frapper en premier.
Lorsque la direction soviétique a officiellement approuvé l’idée d’envoyer une cosmonaute dans l’espace, plus de 800 femmes ont postulé. Cinquante-huit ont été officiellement retenus mais seuls 23 candidats ont été sélectionnés pour un examen médical avancé à Moscou.
La candidate féminine idéale pour le cosmonaute était âgée de moins de 30 ans, de moins de 5, 5 pieds et pesait au plus 154 kg. Un diplôme était un avantage, mais toujours optionnel. Une attention beaucoup plus grande a été accordée aux compétences spécifiques nécessaires à l'exercice de ses fonctions - mais la recherche des candidats idéaux était délicate.
(Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Les candidats masculins ont été sélectionnés parmi un groupe de pilotes d’essais, mais ce cheminement de carrière n’était pas disponible pour les femmes soviétiques. Certains, cependant, avaient des qualifications connexes. Dans les années d'après-guerre, il n'était pas trop difficile de trouver des aviatrices ayant non seulement servi pendant la Seconde Guerre mondiale, mais participé à des batailles aériennes. Cependant, tous ces anciens combattants étaient plus âgés que l'âge souhaité.
En raison du petit nombre de candidats qualifiés, les dirigeants soviétiques ont décidé de rechercher des cosmonautes féminins dans les clubs de parachutisme locaux qui s'étaient multipliés dans tout le pays depuis les années trente. Pendant la guerre froide, le gouvernement a décidé de promouvoir ce sport auprès de tous les jeunes afin de les préparer à la prochaine grande guerre.
Le parachutisme était considéré comme une qualification pertinente pour des raisons qui avaient été classées à l'époque. Les premiers modèles de vaisseaux spatiaux soviétiques exigeaient des cosmonautes de sortir de leurs capsules et de déployer un parachute se posant séparément du vaisseau spatial. Au moment de la constitution d'une unité féminine à Star City, les ingénieurs soviétiques n'avaient pas encore défini de stratégie d'atterrissage plus sûre.
Les finalistes de l’escouade spatiale féminine étaient divisés en deux groupes pour les tests de dépistage de la santé qui avaient commencé en janvier 1962. Ils avaient subi un examen médical dans le même hôpital où le pilote as de la Seconde Guerre mondiale, Alexey Maresyev, avait perdu ses deux jambes au combat. pour prouver à un groupe de médecins amusés qu'il était encore capable de voler. Selon la légende, il l'aurait fait en interprétant Gopak, une danse de cosaque ukrainien.
Suivant le même protocole utilisé pour les candidats masculins, les femmes ont subi de nombreux tests médicaux et psychologiques. Les médecins ont radiographié leurs corps, étudié leurs fonctions cérébrales et procédé à des dépistages avancés du système cardiovasculaire et du sang. Les femmes ont également suivi un entraînement à la centrifugation, dans le cadre duquel une machine tourne rapidement pour appliquer de puissantes forces centrifuges à son habitant. Les scientifiques ont utilisé ce test pour déterminer comment les sujets réagiraient à l'accélération en apesanteur.
La parachutiste Zhanna Yorkina a travaillé comme enseignante avant d'être acceptée dans l'unité spatiale féminine. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Zhanna Yorkina, une enseignante d'école rurale âgée de 25 ans, était une candidate particulièrement qualifiée. En plus d'être un parachutiste, elle parlait deux langues étrangères, l'allemand et le français. Mais ces compétences n’ont pas aidé pour les tests de centrifugation. «Mon poids était de 60 kilogrammes [132 livres] mais, en raison de l'accélération de la force g, j'ai senti une pression supplémentaire de 600 kilogrammes [1320 livres] tout en étant à l'intérieur», a rappelé Yorkina. «Cela ne se sent pas bien. Si vous relâchez votre abdomen, vous perdez conscience, ce qui arrive souvent aux hommes. Nous avions une télécommande dans nos mains lors des tests. Si vous le tenez, cela signifie que vous êtes conscient. Sinon, vous vous êtes évanoui et ils vous ont emmené.
Marina Popovich a soumis sa candidature à l'équipe spatiale avec son mari, Pavel Popovich, qui venait de survivre à tous les tests brutaux requis pour le poste. En août 1962, Andryan Nikolaev et lui effectueraient le premier vol spatial de groupe. Popovich, une aviateur très expérimentée, a appris qu'elle n'avait pas passé ses tests de santé. Plus tard, son mari demanderait à Kamanin d'aider sa femme à rejoindre l'armée de l'air soviétique et, en 1964, Popovich deviendrait la première femme pilote d'essai militaire de l'Union soviétique.
On ignore encore si Marina Popovich a échoué aux tests de santé. Certains documents relatifs au processus de sélection sont toujours classifiés et des facteurs externes auraient pu être pris en compte, notamment la fidélité au régime et des hypothèses discriminatoires à l'égard des femmes. Plus tard, tous les finalistes admettraient qu’ils se sentaient malades après chaque session d’entraînement sur simulateur, mais certains étaient mieux à même de le couvrir.
Valentina Ponomareva. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Au début de la sélection, Valentina Ponomareva, une Moscovite, avait 28 ans. Elle travaillait pour le département de mathématiques appliquées de l'Institut de mathématiques Steklov, qui faisait partie de l'Académie des sciences de Russie. L’Institut était étroitement lié au bureau d’études dirigé par Sergey Korolev.
Intelligente et bien éduquée, diplômée de l'Institut de l'aviation de Moscou, Ponomareva avait choisi une carrière en maths plutôt que sa passion pour le lycée, la littérature. Mais au fond d'elle-même, elle aspirait à une vie dans les cieux. En tant qu'étudiant à l'université, Ponomareva sautait des cours pour aller travailler et voler avec un club d'aviation local. Elle y rencontre un autre pilote amateur qui deviendra plus tard son mari et le père de son fils.
Elle a reçu une offre inattendue d'essayer de «voler plus haut que n'importe quel pilote» tout en dansant avec un collègue masculin lors d'une fête de travail du nouvel an. Ponomareva a dit oui sans hésiter, mais au fond d'elle-même, elle a pensé que c'était une blague. Son collègue était persévérant et Ponomareva a finalement envoyé une candidature officielle à son nouveau chef, Mstislav Keldysh, récemment promu président de l'Académie des sciences de l'URSS.
Quand ils se sont rencontrés, Ponomareva était nerveux. Keldysh était à ses yeux une figure monumentale, compte tenu de ses contributions remarquables à l'industrie spatiale soviétique. «Pourquoi aimes-tu voler?» Lui demanda Keldysh. "Je ne sais pas, " répondit Ponomareva. "C'est vrai, nous ne pouvons jamais savoir pourquoi nous aimons voler", a déclaré Keldysh. Il a accepté sa candidature.
Irina Solovyova. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Ponomareva passera ensuite ses tests de santé et elle récupérera bien après un entraînement sur simulateur. Mais Youri Gagarine s’est opposé à sa candidature. "Nous ne pouvons pas mettre la vie d'une mère en danger en l'envoyant dans l'espace", a déclaré le tout premier homme à survoler l'atmosphère. Néanmoins, Ponomareva, la seule femme sans expérience significative en parachutisme parmi les cinq, a été acceptée dans l'unité féminine.
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Ponomareva n'était pas la seule femme amenée dans la piscine des candidats par un parti extérieur. Au moins deux autres finalistes ont reçu des offres de recrutement de la police secrète de l'Union soviétique.
Lorsque Irina Solovyova a été contactée par ces personnages obscurs, elle était une ingénieure de 24 ans originaire d'Oural, titulaire d'un diplôme en sciences et faisant partie de l'équipe nationale de parachutisme. «Mon instructeur de parachutisme et mon futur mari, Sergey Kiselev, sommes allés dans notre café préféré pour discuter de l'offre et y sommes restés jusqu'à sa fermeture», a rappelé Solovyova. "Nous avons décidé que cela valait la peine d'essayer."
Tatyana Kuznetsova. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Tatyana Kuznetsova, âgée de 20 ans et membre du personnel de l’Institut des techniques de radio de Moscou, passionnée de parachutisme, a été recrutée dans les mêmes conditions. En tant que sténographe, Kuznetsova a rapidement accédé au poste de secrétaire du parti à l'Institut. Un an plus tard, elle est promue assistante de laboratoire principale sans obtenir de diplôme et, à 20 ans, elle est devenue championne nationale de parachutisme. Peu de temps après avoir remporté ce titre, Kuznetsova a reçu une offre pour rejoindre l’escouade spatiale.
Tatyana Morozycheva était une femme frappante et à la mode. Elle a enseigné l'art à Yaroslavl tout en poursuivant son intérêt pour le parachutisme. Morozycheva a commencé à représenter sa région lors de compétitions nationales et a aidé Valentina Tereshkova au club de parachutisme local auquel elles appartenaient.
Morozycheva et Tereshkova ont été sélectionnés pour l'examen médical à Moscou et leurs candidatures ont été pré-approuvées par la branche locale du parti communiste.
La parachutiste professionnelle Tatyana Morozycheva a rivalisé avec Valentina Tereshkova pour une place dans l'unité spatiale féminine et a perdu. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Ce qui s'est passé ensuite n'est pas encore clair. Selon une version des événements, Morozycheva s'est mariée et est enceinte avant d'avoir été informée de sa sélection pour le dépistage et a donc évité le voyage. Une autre déclare qu'elle a été rejetée et qu'elle n'a expliqué pourquoi plus tard: parce qu'elle attendait un enfant.
Selon son amie proche Natalia Ledneva, qui a parlé au journal local Yaroslavl, Morozycheva n'était pas une personne facile à vivre. Elle était une conférencière très franche et cherchait à être numéro un. Ledneva a rappelé que Morozycheva avait fait plus de pull-ups et couru plus vite que ses homologues masculins pour prouver qu'elle était la meilleure candidate.
Mais le journal Kommersant a suggéré que Tereshkova surpasse Morozycheva dans un aspect aussi important pour les Soviétiques que les tests de santé: la promotion des valeurs communistes.
Valentina Tereshkova, la première femme à voler dans l'espace. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Valentina Tereshkova est issue d'une famille ouvrière. Son père était un chauffeur de tracteur qui est mort dans la guerre soviéto-finlandaise, la laissant être élevée par une mère célibataire, une ouvrière du textile. Valentina a suivi les traces de sa mère et a décroché un emploi dans une usine de textile locale. Mais il a été constaté que Tereshkova représentait plus qu’un travailleur moyen dans la population active soviétique. Elle a été élue secrétaire du comité de Komsomol de son usine, une organisation parfois considérée comme la division de la jeunesse du parti communiste. Cette opportunité a ouvert de nombreuses portes.
Dans un documentaire soviétique, Kamanin a admis que son adjoint, le général Goreglyad, lui avait parlé de Valentina Tereshkova quelques semaines avant leur réunion officielle. «Nous avons une nouvelle candidate et elle est très bonne. Elle est une grande travailleuse et une dirigeante du Komsomol », a déclaré Goreglyad. "S'il vous plaît, ne vous précipitez pas, nous sommes encore loin de prendre la décision finale concernant le vol", a-t-il déclaré à Kamanin. Selon Goreglyad, Tereshkova était la meilleure solution pour la mission.
Finalement, cinq femmes ont été acceptées dans la première unité spatiale entièrement féminine à Star City, près de Moscou: Zhanna Yorkina, Irina Solovyova, Tatyana Kuznetsova, Valentina Ponomareva et Valentina Tereshkova. On leur a tous dit qu'ils allaient voler un jour.
Un patch moderne commémorant le premier groupe de femmes formées à voler dans l'espace. (Patch design par Supercluster) Au début de 1962, les membres de l'équipe spatiale se sont réunis dans une salle à manger de Star City et ont été rejoints par Youri Gagarine. "Toutes nos félicitations! Préparez-vous à accueillir les filles dans quelques jours », a annoncé Gagarine.
«Nous, un petit groupe de pilotes d'essais militaires sélectionnés pour le programme spatial, vivions ensemble comme une grande famille à Star City depuis deux ans. Nous partagions des luttes et savions tout ce qui se parlait l'un de l'autre et nous devions maintenant accepter de nouveaux membres dans notre famille », a rappelé le cosmonaute Georgi Shonin.
«Lorsque nous avons commencé à nous entraîner ensemble, il était très inhabituel d'entendre des indicatifs d'appel doux et féminins, Chaika (mouette) ou Bereza (bouleau) au lieu de Sokol (faucon) ou Rubin (rubis) solides et fermes», poursuit Shonin. «Seuls leurs intonations étaient révélatrices. Si une voix était sonore, tout se passa comme prévu. Mais parfois, leurs voix semblaient pitoyables. Cela signifiait que l'instructeur pratiquait certaines défaillances du système avec eux et que Bereza ou Chaika essayaient de résoudre le problème.
«Les gars nous ont bien traités, ils nous ont beaucoup aidés et nous ont appris à résoudre tous les problèmes, à résoudre des problèmes théoriques et pratiques, et à cacher tout problème de santé», a déclaré Ponomareva des décennies plus tard. "Mais elles n'étaient pas très heureuses lorsque nous, cinq filles, sommes arrivées pour la première fois à Star City."
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(Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Le premier vol spatial féminin était initialement prévu en tant que mission de groupe. Deux femmes piloteraient simultanément deux satellites en orbite. Nikolai Kamanin, le moteur de cette mission, a estimé que les cosmonautes féminins ne devraient pas rester à la traîne par rapport à leurs homologues masculins. Après que les cosmonautes Nikolai Andrianov et Pavel Popovich aient piloté simultanément deux Vostoks en août 1962, un vol de groupe de femmes semblait être la prochaine étape logique.
Néanmoins, le plan de mission et la date de lancement ont changé plusieurs fois. À un moment donné, Kamanin n'était même pas sûr qu'il y aurait suffisamment d'engins spatiaux fabriqués à temps pour le vol. Mais en avril 1963, le plan gagnait en soutien. Finalement, il a été décidé de piloter un homme, Valery Bykovsky, sur l'un des deux vaisseaux spatiaux Vostok.
La question de savoir quelle femme cosmonaute piloterait la mission restait indécise.
Très tôt, Irina Solovyova, Valentina Tereshkova et Tatyana Kuznetsova ont formé le trio de tête. Mais au fil du temps, Kuznetsova a été remplacée par Valentina Ponomareva sur la liste restreinte. Kamanin a décrit Kuznetsova comme le candidat le plus sensible et le plus facilement influencé, des caractéristiques qu'il ne considérait pas comme idéales pour un futur héros national. Mais sa principale préoccupation était la santé de Tatyana Kuznetsova.
Le programme de formation comportait des sessions répétées sur des simulateurs qui chauffaient le corps humain à des températures extrêmes et imitaient les forces de gravité gravitationnelles importantes. Kuznetsova n'a pas bien répondu à ces tests. En raison de préoccupations croissantes en matière de santé, Kuznetsova n'a pas passé l'examen final à l'automne 1962. Les quatre femmes restantes ont obtenu d'excellentes notes et ont obtenu leur diplôme du programme en tant que cosmonautes agréés.
Mais Tatyana Kuznetsova n'était pas la seule personne dont le programme avait eu un impact sur la santé. Zhanna Yorkina s'est blessée à la jambe lors d'une séance de parachutisme, ce qui l'a forcée à s'absenter pendant trois mois pour se soigner. Elle était capable de rattraper les autres et d'obtenir son diplôme du programme, mais cela ne suffisait pas pour tenter de devenir la première femme dans l'espace.
À l'époque, les cosmonautes soviétiques étaient traités comme des icônes nationales et les stagiaires du programme spatial constituaient la prochaine génération. Les membres de l'équipe spatiale étaient jeunes, attirants, intelligents et bien payés. Le salaire mensuel d'un cosmonaute licencié avant un vol était de 350 roubles, soit presque trois fois plus qu'un ingénieur diplômé.
Dans cette optique, Kamanin commença à s'inquiéter pour ses «filles», comme il les appelait. Il savait à quel point les projecteurs avaient affecté les cosmonautes précédents et se souvenait trop bien des réprimandes adressées à Gagarine et Titov pour conduite excessive et conduite imprudente. À notre connaissance, les membres de l'unité spatiale féminine ne se sont jamais livrés à un comportement aussi peu judicieux, mais certains avaient leurs vices. Valentina Ponomareva fumait parfois des cigarettes, ce qui était strictement interdit et était connu pour consommer de l'alcool à l'occasion. Kamanin a même vu cette transgression mineure comme un drapeau rouge.
«Selon ses tests de santé et son état de préparation, Ponomareva aurait pu être le premier choix pour la fuite féminine, mais son comportement et ses conversations donnent à penser que ses valeurs morales ne sont pas assez stables», a écrit Kamanin dans son journal.
Les mémoires de Ponomareva brossent un tableau différent. Elle se souvient d'avoir été enthousiasmée par son rôle dans l'équipe spatiale et d'avoir travaillé dur pour réussir. Seule femme sans expérience du parachutisme, elle était l'aînée du groupe et lui a valu le surnom de Baby Valya de la part de son instructeur.
(Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Sur un saut, Ponomareva a mal atterri, lui blessant le coccyx. Elle pouvait à peine marcher, mais a choisi de sauter à nouveau pour surmonter sa peur. Cette deuxième tentative n’a pas été meilleure et son instructeur a été obligé d’appeler un médecin.
Toutes les radiographies effectuées sur les cosmonautes devaient être signalées au Kremlin, ce qui signifiait qu'elle risquait d'être renvoyée. Son médecin a finalement décidé de ne pas effectuer de radiographie, espérant que rien de grave ne s'était passé, et Ponomareva était reconnaissant pour sa discrétion.
Craignant de perdre leurs prestigieux postes, les membres féminins et masculins de l’escouade spatiale avaient tendance à cacher leurs problèmes médicaux, y compris une maladie mineure. Des décennies après que Ponomareva eut du mal à effectuer ces tests de parachutisme, elle découvrit trois fissures dans la colonne vertébrale et une dans la poitrine, résultant de l'échec des sauts en parachute.
Ponomareva a rappelé qu'il n'y avait aucune envie parmi les femmes de l'équipe. Selon elle, c'était un esprit de compétition sain. Tout le monde a fait de son mieux pour être numéro un mais a également soutenu les efforts de chacun.
Valentina Tereshkova a été décrite comme une bonne amie par de nombreuses femmes.
«Elle a toujours défendu nos intérêts devant les patrons. Par exemple, au début du programme, nous vivions comme si nous étions derrière les barbelés. Nous vivions près de Moscou, mais seuls les Moscovites ont été autorisés à quitter le camp d'entraînement pour voir leurs familles », a rappelé Zhanna Yorkina. «Tereshkova et moi nous sommes ennuyés et avons demandé la permission d'aller à Moscou. 'Pourquoi? Que veux-tu acheter?' ils ont dit. Une fois, Valentina Tereshkova a perdu le contrôle et a laissé échapper ce qui suit: «Knickers! C'est ce que nous voulons acheter! C'est comme ça qu'on a eu la permission.
À l'approche du jour du lancement, certaines des femmes soupçonnaient de ne pas être choisies. Valentina Tereshkova suscitait beaucoup d'attention et il fut bientôt officiellement confirmé qu'elle prendrait l'avion, avec Ponomareva et Solovyova en tant que suppléants.
Korolev a eu deux conversations distinctes avec les suppléants de Tereshkova après que la décision a été prise. On a dit à Solovyova qu'il fallait quelqu'un de plus extraverti, car ils feraient face à une publicité mondiale après le vol. Valentina Ponomareva a reçu une explication différente pour le choix final. Korolev lui a dit qu'une femme de la classe ouvrière représenterait mieux les idéaux soviétiques qu'une femme appartenant à une famille en col blanc.
"Je ne doute pas que Ponomareva était la meilleure solution pour le premier vol féminin", a déclaré l'historien de l'espace et auteur Anton Pervushin. «Mais contrairement au cas de Gagarine, la décision finale n'a pas été prise par des spécialistes, mais par des personnalités politiques de premier plan, notamment le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, qui recherchait un« Gagarine en jupe ». Khrouchtchev pensait que Tereshkova représenterait mieux la femme soviétique idéale, non seulement parce qu'elle était travailleuse, mais aussi parce que l'industrie textile qu'elle représentait a joué un rôle clé dans sa politique intérieure. "
Les trois femmes ont suivi les mêmes procédures standard avant le jour du lancement. Ils ont rempli un journal de bord de capitaine, ont vérifié leurs combinaisons et se sont habitués à la cabine de l'engin spatial. Mais à ce moment-là, Ponomareva avait perdu toute motivation et il y avait des moments où les larmes lui brûlaient les yeux. Sergei Korolev, l'ingénieur en chef des fusées soviétiques, a demandé comment elle se sentirait si la première femme dans l'espace était quelqu'un d'autre.
«Oui, je me sentirais blessé», a répondu Ponomareva.
Après une courte pause, Korolev a déclaré qu'il ressentirait la même chose.
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Le 16 juin 1963, le jour du lancement, Tereshkova se dirigea avec confiance vers son vaisseau spatial Vostok 6. Mais quand elle atteignit la cabine, l'importance historique du moment envoya l'adrénaline pomper dans ses veines. Son rythme cardiaque a atteint 140 battements par minute.
«Elle est bien préparée pour le vol. Elle ne volera pas seulement dans l'espace mais pilotera la sonde de la même manière que les hommes. Quand elle aura atterri, nous comparerons ceux qui sont les meilleurs pour accomplir leurs tâches », a déclaré Youri Gagarine à Baïkonour, quelques heures avant le lancement de Tereshkova.
Après trois jours et 48 orbites autour de notre planète, Tereshkova, âgé de 26 ans, est revenu sur Terre, une célébrité mondiale, récompensé par une prime d'État. Les dirigeants soviétiques ne doutaient pas que ce vol historique était une grande victoire politique qui contribuerait à promouvoir le communisme dans le monde entier.
Valentina Tereshkova est arrivée à Moscou avec son partenaire de groupe, Valery Bykovsky, qui a piloté un autre Vostok alors qu'ils étaient en orbite.
«Survolant tous les continents, moi et mon frère céleste, Bykovsky, ne nous sommes pas sentis seuls. Le Parti communiste, la Patrie et les personnalités de l'Union soviétique nous ont donné la force et les ailes nécessaires pour accomplir ce vol », a déclaré Tereshkova, debout sur la Place Rouge entre Khrouchtchev et Youri Gagarine. "Les paroles empathiques et paternelles de Nikita Sergeevich [Khrouchtchev] dans une conversation que nous avons eue le premier jour en orbite m'ont inspiré à un service valeureux."
Valentina Tereshkova et Valery Bykovsky rencontrent les Moscovites après la fuite et font un discours sur la Place Rouge avec le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev. (Illustration photo par Angela Church pour le superamas) Un séjour sans faille
La célébration a été soigneusement planifiée à l’avance et aucun détail n’a pu être oublié, y compris les portraits officiellement approuvés et imprimés de Valentina Tereshkova. Les employés des médias gérés par l'État savaient quels pôles de rue de la perspective Leninsky ils devaient se déplacer pour que leurs caméras puissent capturer Tereshkova, le héros, à la rencontre du citoyen moyen.
Des foules et des rassemblements étaient planifiés et fortement contrôlés dans la capitale soviétique, en particulier pour célébrer les réalisations spatiales du pays. Les Soviétiques ne voulaient pas risquer des rues vides, mais avec Tereshkova, le manque d'enthousiasme du public n'était pas un problème. Elle faisait sensation et les gens réclamaient de la voir.
Même Clare Booth Luce, ancienne membre du Congrès et ambassadrice en Italie et au Brésil, déjà connue pour ses opinions anticommunistes, a écrit un éditorial louant Tereshkova. Dans le magazine LIFE, 1963, Luce a écrit que Tereshkova "orbite au-dessus de la barrière de la sexualité" et a affirmé que cela n'était possible que parce que l'idéologie soviétique contenait un message d'égalité des sexes.
Un patch moderne commémorant le premier vol spatial de Valentina Tereshkova. (Patch design par Supercluster) La vérité était plus compliquée. Les pères fondateurs de la cosmonautique soviétique n’ont pas tous approuvé la performance de Tereshkova dans l’espace. Et ils l'ont blâmée pour cela.
Pendant toute la durée de son vol, Tereshkova continuait de dire à la direction de la mission qu'elle se sentait bien, mais dès son troisième jour en orbite, il était devenu évident qu'elle essayait de cacher son épuisement. Tereshkova s'est endormi de manière inattendue et a manqué un appel d'état avec la Terre. Elle se sentait constamment nausée, vomissait, perdait son appétit et n’effectuait aucune des expériences scientifiques prévues. Le cosmonaute Bykovsky, qui pouvait écouter toutes les communications avec la Terre, a entendu les appels de Tereshkova au centre et s'est dit qu'elle avait pleuré.
Tereshkova est revenue inconsciente sur Terre après avoir été éjectée de la sonde et parachutée au sol, avec une blessure au casque. Lorsqu'elle a été retrouvée par les villageois de la région, elle a accepté leur nourriture et lui a remis ses rations. Les deux actions étaient strictement contraires au protocole soviétique. Tereshkova tenta d'expliquer que c'était la nourriture de l'espace qui la rendait malade, mais ses patrons n'accepteraient pas l'explication.
"Plus de chiennes dans l'espace!" Dit Korolev quand Tereshkova revint sur Terre. Étonnamment, aucune des cinq femmes formées dans l’escouade spatiale n’a jamais parlé de l’ingénieur en fusée soviétique en chef ni de la façon dont il les a traitées pendant son séjour à Star City.
Korolev avait rêvé de voler dans l'espace, mais il ne satisferait jamais aux exigences de santé après avoir souffert pendant des années dans les camps de prisonniers de Staline. Mais il pensait aussi qu'un jour, ses vaisseaux spatiaux et ses fusées deviendraient si fiables et si confortables que les exigences en matière de santé ne seraient plus nécessaires. Ses commentaires étaient peut-être frustrés, car le vol de Tereshkova lui avait montré la vérité décevante: ce vol spatial pousserait même un jeune corps en bonne santé à la limite.
La stagiaire et concurrente de Tereshkova pour le premier vol, Valentina Ponomareva, a exprimé son désaccord avec ses critiques. «Je n'ai aucun doute sur le fait qu'elle a fait tout ce qu'elle avait besoin d'accomplir, car nous devions apprendre comment un être humain se sentirait en orbite. Les six premiers cosmonautes n’avaient pas d’objectif plus important. Toutes les expériences scientifiques en orbite étaient également importantes, mais elles n'étaient pas cruciales », a écrit Ponomareva.
Les autres membres de l'unité spatiale féminine ont continué à se préparer pour leur prochain vol, confiants dans la parole de Korolev qu'ils iraient tous un jour dans l'espace. Kamanin a essayé de faire comprendre à Korolev l'idée d'une fuite en groupe féminin, mais les Soviétiques n'avaient aucune raison politique de poursuivre dans cette voie: la fuite de Tereshkova avait déjà fourni une énorme valeur de propagande.
Korolev mourrait en 1966 et les deux prochaines années entraîneraient la mort de deux célèbres cosmonautes. Le parachute ramenant Vladimir Komarov sur Terre après l'échec de la mission Soyouz 1, faisant de Komarov la première personne à mourir au cours d'un vol spatial, et Youri Gagarine est victime d'un accident mortel lors d'un vol d'entraînement de routine à partir de la base aérienne de Chkalovsky. Ces incidents ont mis tout le programme spatial en attente et l'unité spatiale féminine serait renvoyée d'ici 1969. Kamanin, n'ayant pas réussi à faire décoller sa brigade spatiale féminine, serait contraint de prendre sa retraite en 1971.
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Après leur renvoi de l'équipe spatiale, chaque femme a reçu un appartement confortable du gouvernement et l'héritage de sa formation de cosmonaute a continué d'avoir un impact durable sur sa vie personnelle. À la suite du programme, chaque ancien membre de l'équipe a épousé des cosmonautes. Quatre femmes sur cinq sont restées à Star City et ont continué à travailler dans l'industrie spatiale. Tous les dossiers liés à leur programme de formation resteraient classés jusque dans les années 1980.
Valentina Tereshkova et Andryan Nikolaev lors de leur mariage, le 3 novembre 1963. (Illustration: Angela Church pour le superamas) Zhanna Yorkina dira plus tard au journal Novaya Gazeta qu'il était interdit à toutes les femmes en formation, à l'exception de Tereshkova, de tomber enceinte jusqu'à la dissolution de la brigade spatiale. Ponomareva, qui a donné naissance à son fils avant de rejoindre le programme, devait également obéir à cette règle. Yorkina a rompu cet accord et, à titre de sanction, un grade militaire attribué à toutes les stagiaires après l’obtention de son diplôme lui a été retiré.
Valentina Ponomareva obtiendrait son doctorat et jouerait d'autres rôles dans l'industrie spatiale soviétique. Après l'effondrement de l'URSS, elle reviendrait à la littérature et rédigerait plusieurs livres sur son passage dans l'espace.
Tatyana Morozycheva, qui était considérée comme une escouade spatiale mais qui n’a jamais été acceptée, allait donner naissance à un enfant et poursuivre sa carrière de record en parachutisme. When she retired from parachuting, she joined a local art foundation and made a good living working for private clients. Morozycheva faced drinking problems which contributed to her death, despite interventions from Tereshkova, with whom she remained close.
Valentina Tereshkova, the first woman in space, became an active political figure and remains one to this day. At the State Duma, she represents United Russia, the pro-Kremlin Party that occupies the majority of seats in the lower house of the Russian parliament.
Andryan Nikolaev, the third Soviet cosmonaut to fly to space, became Tereshkova's first husband, and Khrushchev himself attended their wedding. A year later, their daughter was born, but Tereshkova and Nikolaev would later divorce in the 1980s. In one interview, Tereshkova said Nikolaev was great to work with, but at home he became a tyrant. Nikolayev never married again. People who knew him said he did not want to share his life with any woman but Valentina.
Tereshkova was married a second time, to a doctor. Both her husbands have since passed away.
Valentina Tereshkova in March 2017. (Photo illustration by Angela Church for Supercluster) Today, she dislikes the press and hardly ever makes public remarks. Little is known about her life except that she is involved with a few charities and supports several orphanages. But in rare interviews, she has said she'd like to get back to space. “Mars is my favorite planet, and it's my dream to get there to learn if life has ever existed on Mars. And if it did, why it disappeared.”
Tereshkova and Kuznetsova applied to a new Soviet training program in 1978. Both would pass health tests, but they were denied due to their age. Valentin Glushko, who led the space design bureau, said he promised Air Force marshal Savitsky to send a younger trainee, Savitsky's daughter, Svetlana.
Glushko kept his word, and after nearly two decades, Svetlana Savitskaya would become the second Soviet woman in orbit in 1982—the same year Kamanin died.
The first American woman would not fly to space until June 1983, almost exactly 20 years after Valentina Tereshkova.
Editor's Note, April 17, 2019: A previous version of this article incorrectly stated that John Glenn was the first American astronaut, when, in fact he was the first American astronaut to orbit the Earth. L'histoire a été modifiée pour corriger ce fait.
