Les loris lents sont connus pour leur gentillesse. Les loris, primates nocturnes vivant en Asie du Sud-Est, ont la tête ronde, de grands yeux, une fourrure duveteuse et - s'ils se lèchent une glande sous les bras et y combinent la sécrétion avec leur salive - une morsure toxique moins qu'adorable.
Cette morsure, combinée à une vocalisation ressemblant à un sifflement, à des mouvements sinueux et à une posture de défense distinctive dans laquelle le loris lève les bras au-dessus de la tête, donne au primat l’apparence remarquable d’un cobra à lunettes prêt à frapper. Ce qui soulève la question: les loris ont-ils évolué pour imiter les serpents venimeux?
Oui, soutient un article publié l'année dernière dans le Journal of Venomous Animals and Toxins, y compris les maladies tropicales . Pour étayer cette idée, les chercheurs ont noté que les cobras et les loris lents vivaient et migraient dans la même partie de l’Asie il ya environ huit millions d’années. Les changements climatiques rapides dans la région ont privé la péninsule malaise de forêts tropicales et les ont remplacées par des zones boisées plus sèches. Cela a ouvert davantage l'habitat des loris et aurait pu faire pression pour imiter un serpent venimeux.
En conséquence, suggèrent les chercheurs, les marques du loris ressemblent à celles du serpent, en particulier si l’animal est rencontré au crépuscule du crépuscule, comme l’a découvert un naturaliste. John Still vivait au Sri Lanka en 1905 quand il entendit un son étrange dans sa chambre:
Le souffle respirait le sifflement occasionnel d'une frappe. Je me suis donc levé et j'ai pris un bâton, car je pensais qu'un cobra pourrait attaquer mon Loris, qui n'était pas dans sa cage, mais seulement attaché au sommet. Le son provenait de ma chambre où, malgré le crépuscule, il y avait beaucoup de lumière pour tuer un serpent.
En entrant dans la pièce, j'ai regardé la cage, qui était par terre, et au-dessus de celle-ci, j'ai vu la silhouette d'un cobra assis avec la capuche déployée et menaçant un chat qui s'accroupissait à environ six pieds. C’était le Loris, qui, les bras et les épaules relevés, était une assez bonne imitation de cobra pour me faire rentrer, alors qu’il se balançait sur ses longues jambes et laissait parfois échapper un sifflement parfait de cobra. Comme je l'ai dit, le crépuscule était à l'époque, mais le Loris est nocturne, de sorte que son expédient serait rarement nécessaire, sauf au crépuscule ou dans l'obscurité; et le son était une imitation parfaite. Je peux mentionner que j'ai gardé des serpents, y compris un cobra, et que je suis donc le moins susceptible d'être facilement trompé par une mauvaise imitation.
"Peu de gens ont déjà étudié le venin de loris et peu d'hypothèses ont donc été générées", a déclaré l'auteur principal Anna Nekaris, directrice du projet Little Fireface de l'Université Oxford Brookes, à mongabay.com. "Nous espérons que les gens aimeraient tester l'hypothèse Cobra. Elle repose sur des bases scientifiques. Mais bien sûr, il existe d'autres hypothèses."
Par exemple, les primates sont appelés des loris lents pour une raison. La toxine pourrait les aider à maîtriser les oiseaux, les chauves-souris, les lézards et même les tarsiers qu’ils savaient manger. Mais les observations suggèrent que les loris peuvent abattre ces animaux et les manger assez rapidement - aucune paralysie n'est nécessaire.
Peut-être que la toxine aide à protéger contre les prédateurs et les parasites. À l'instar de l'éperon d'un ornithorynque, il aurait pu évoluer pour devenir une arme lors de combats avec d'autres loris. Rien de tout cela n'explique les mouvements ressemblant à des serpents (un vertébré supplémentaire dans leur colonne vertébrale confère cette capacité à Loris), le sifflement et les marques, mais ils auraient certainement pu accélérer l'évolution d'une morsure empoisonnée.
