Voulez-vous poser une question écoeurante à un biologiste? En voici une qui tombe sans cesse: pourquoi y a-t-il tant d'espèces? Comment avons-nous abouti dans un monde composé, par exemple, de 17 types de manchots distincts et de 1 200 espèces de gecko, sans parler de 60 000 charançons, pour avoir crié haut et fort?
Un groupe de scientifiques finlandais a récemment éludé cette question en se penchant sur les galles réelles - ces bosses difformes et charnues qui se développent sur les feuilles et les tiges des plantes, chacune contenant une larve d'insecte essayant de grandir. (La recherche a été publiée hier dans la revue en libre accès BMC Biology .)
Après avoir soigneusement inspecté une vingtaine d'espèces de saule, les chercheurs ont découvert des galles formées par 43 espèces différentes de mouches à scie (une sorte de guêpe). Chacune a fait une gale légèrement différente soigneusement située quelque part sur les tiges, les boutons ou les feuilles.
Vous pourriez être pardonné de penser qu’une scie trépidante était suffisante pour faire l’affaire, alors pourquoi avoir 43 ans? L’une des raisons en est l’ennemi: ces mouches à la scie sont à l’intérieur des galles pour éviter de devenir le repas juteux d’un bataillon d’insectes plus petits. Ces ennemis des mouches à scie (le terme technique est «œparasitoïdes») représentent 100 autres espèces de coléoptères, de papillons de nuit, de guêpes et d’autres insectes.
Grâce à des analyses d'ADN, les chercheurs ont retracé les mouches à scie et leurs ennemis au cours de plus de six millions d'années d'évolution. Leurs résultats suggèrent une longue scène de poursuite au ralenti au cours de laquelle les mouches à scie se sont mises au travail et se sont montrées heureuses dans les galles des feuilles. Puis, alors que leurs ennemis apprenaient à entrer, certaines mouches à scie déplacèrent leurs cachettes vers les bords des feuilles, puis sur la tige et finalement sur les branches. À chaque coup, ils gagnaient un million d'années de marge de manoeuvre avant que les ennemis ne reviennent frapper à la porte.
Chaque changement d'emplacement signifiait une autre espèce de mouche à scie et a entraîné l'évolution d'un peu plus d'espèces ennemies. Voilà : une espèce de saule vous donne une douzaine d'espèces d'insectes ou plus. Maintenant, pourquoi les 20 espèces de saules en premier lieu? C'est une autre question accablante.
