L'œuvre de Willem de Kooning au-delà des frontières défie toute classification. Bien que l’artiste soit généralement associé à des expressionnistes abstraits tels que Jackson Pollock et Mark Rothko, ses peintures figuratives s’éloignent de l’abstrait pour laisser place aux contours du corps féminin à travers un mélange agressif de traits gestuels. Comme le disait de Kooning lui-même: "La chair est la raison pour laquelle la peinture à l'huile a été inventée".
Quelque vingt ans après sa mort en 1997, le peintre américano-hollandais reste l’un des géants de l’art moderne. Maintenant, ses fans ont une nouvelle raison de s’émouvoir: des œuvres auparavant inconnues qui auraient été peintes par De Kooning dans les années 70 devraient arriver sur le marché cet automne.
Selon Melissa Klein du New York Post, le propriétaire de la galerie Chelsea, David Killen, a découvert les peintures - ainsi qu’une toile qu’il attribue au moderniste germano-suisse Paul Klee - dans une unité de stockage qu’il avait achetée l’an dernier pour 15 000 $. Les 200 toiles conservées à l'intérieur appartenaient à l'origine au conservateur d'art Orrin Riley, qui dirigeait une entreprise de restauration dans son studio de Manhattan jusqu'à son décès en 1986. Suite à la mort de sa partenaire, Susanne Schnitzer, en 2009, elle passa neuf ans dans les limbes. Les exécuteurs du couple ont essayé de retrouver leurs propriétaires d'origine.
"Si vous regardez de près les peintures, vous pouvez voir qu'il y a de légères déchirures et des trous ici et là", explique Killen à Anthony G. Attrino, de NJ.com . "Je crois qu'ils ont été confiés à Orrin pour être restaurés, après les propriétaires assurance collectée. "
À la fin de leurs recherches, les exécuteurs testaient encore des centaines de tableaux et, après avoir reçu l'autorisation du procureur général de l'État de New York de vendre la propriété «abandonnée», ils avaient décidé de les offrir aux maisons de vente aux enchères.
Killen a expliqué à Klein qu’une entreprise de haut niveau avait refusé les peintures et il était facile de comprendre pourquoi: «Je pensais que c’était un tas de bric-à-brac», explique le marchand d’art à Attrino. «J’ai vu le bien, le mal et le pire. Dans l’ensemble, j’ai pensé que c’était une poubelle, mais je cherche toujours du remplisseur. "
Killen a proposé aux exécutants 75 dollars par tableau, soit 15 000 dollars au total, et s'est résigné à vendre les œuvres lors des enchères bimensuelles de sa galerie. Puis, alors qu'il commençait à charger le contenu du casier de stockage dans un camion, il vit plusieurs boîtes portant l'inscription «de Kooning». À l'intérieur se trouvaient six tableaux, précédemment identifiés par les exécuteurs comme des estampes nettement moins précieuses, qui semblaient porter le style singulier de l'artiste, et bien qu'il ne puisse en être sûr, Killen savait que la découverte pourrait être la clé pour récupérer son investissement (et d'autres encore).
Pour vérifier l'authenticité de l'œuvre, Killen a fait appel à Lawrence Castagna, ancien assistant de studio de De Kooning, et à un expert qui a fourni son point de vue sur l'anonymat, rapporte Henri Neuendorf pour Artnet News .
"À mon avis, ce sont [de Koonings]", explique Castagna au Klein de la poste. "Il n'y a aucun doute là-dessus."
Castagna pense que les œuvres ont été peintes par De Kooning dans les années 1970. À l’époque, l’artiste s’intéressait de nouveau à la sculpture et changeait de style de peinture en réalisant «de grandes œuvres abstraites aux tons clairs avec des gestes plus simples et plus contenus» que les peintures précédentes, selon l’art moderne, Art Story. Les œuvres n’ont pas suscité beaucoup d’intérêt lors de leurs débuts, a déclaré Castagna, et à la fin de la décennie, de Kooning avait commencé à montrer des signes de démence. Malgré les effets dévastateurs de la maladie, il a continué à travailler tout au long des années 1980, peignant son dernier travail en 1991.
Selon l'AFP, l'expert anonyme consulté par Killen a également affirmé croire que les peintures étaient authentiques de Koonings.
"Je peux voir dans ses yeux, il tremble, " explique Killen. Il a dit: "C'est exactement ce que faisait Kooning dans les années 70, l'un après l'autre".
La Fondation Willem de Kooning n'authentifie pas les œuvres. Il sera donc difficile pour Killen d'obtenir une vérification officielle. Bien que le concessionnaire ait informé la fondation de sa découverte, Neuendorf d’ Artnet News écrit qu’il n’a pas encore reçu de réponse officielle.
La réaction du monde de l'art face à la découverte reste à voir. Marion Maneker de Art Market Monitor a exprimé son scepticisme à l'égard de l'histoire, en écrivant: «Si ces œuvres devaient être acceptées comme de Koonings, elles ne seraient pas des œuvres majeures. Mais ces petits résumés datant des années 1970 se vendent bien sur le marché récemment (ce qui rend leur découverte un peu trop subtile, comme on dit). »D'autres, comme Castagna, se réjouissent de la possibilité de faire revivre six de Koonings oubliés.
Killen dévoilera les peintures à sa galerie ce soir et aux enchères à l'automne 2018.
