Le chef d'orchestre Arturo Toscanini l'a qualifiée de talent unique, et pourtant, les écoles de musique de sa ville natale de Philadelphie ne la divertiraient pas en tant qu'étudiante. Elle n'a pas trouvé la vraie gloire tant qu'elle n'a pas quitté Jim Crow America et n'est partie en Europe.
Même à l'apogée de sa gloire, la chanteuse afro-américaine Contralto Marian Anderson s'est heurtée à des barrières érigées uniquement à cause de la couleur de sa peau. Et pourtant, elle a continué à poursuivre son amour, avec le soutien de son église et de sa communauté, un lancement à la gloire via un public européen adoré et son refus de se plier à la politique de ségrégationniste américaine.
Une exposition à la National Portrait Gallery du Smithsonian retrace la trajectoire de la vie d'Anderson: jeune ingénieur, star de la salle de concert européenne, pionnier des droits de la personne et icône de la culture.
Mais, dit le commissaire, Leslie Ureña, Anderson "a toujours eu du mal à saisir cette étiquette, ce que signifie être un symbole emblématique". Au travers de ses photographies, peintures et souvenirs, "One Life: Marian Anderson" tente de montrer cette tension - la humble Anderson contre le phénomène mondial.
Si certains le savent aujourd'hui, beaucoup se souviendront d'Anderson en tant que figure du mouvement pour les droits civils. À son apogée, cependant, elle «était la Beyonce de son temps», dit Ureña.
Bientôt, Anderson sera de retour sous les feux de la rampe et sera mieux connue - elle fait l'objet d'un documentaire d'un réalisateur basé à Philadelphie qui fera le tour cet automne, et en 2016, le département du Trésor américain a annoncé que sa performance historique à le Lincoln Memorial en 1939 figurera au verso du billet de 5 dollars à partir des années 2020.
Bill Nicoletti a confié à Marian Anderson qu'il avait fait de son esprit indomptable une fois sur cent: la vie et l'héritage . Tous les Philadelphiens sont familiers avec la franchise de films Rocky et son histoire de conte de fées de la montée du boxeur dans sa ville natale, encore et encore. Mais, dit Nicoletti, Anderson "est la vraie histoire de Rocky".
«Elle a continué à être renversée encore et encore et elle a juste persévéré», dit-il.
Anderson (ci-dessus, enfant de 1898) a passé ses années de formation dans le sud de Philadelphie dans une communauté qui nourrirait son talent artistique naissant. (Centre Kislak pour les collections spéciales, livres rares et manuscrits, bibliothèques de l'Université de Pennsylvanie) Anderson, née en 1897, a passé ses années de formation dans un quartier du sud de Philadelphie, près du centre de la vie intellectuelle et culturelle des Noirs - une communauté qui aiderait éventuellement le jeune artiste en herbe. Elle a commencé à chanter dans la chorale de l'Union Baptist Church à l'âge de 6 ans, encouragée par une tante qui avait remarqué son talent. Dès son plus jeune âge, Anderson a réalisé des performances inspirantes et impressionnantes. En quelques années, elle a été membre de la chorale du peuple, prenant des solos et gagnant de l'argent. Les revenus - jusqu'à 5 dollars par spectacle - étaient particulièrement importants après le décès de son père, vendeur de glace et de charbon à Reading Market, des suites d’une blessure subie au travail.
À 12 ans, Anderson est devenu le soutien de famille. Mais elle n'aurait pas pu aller au lycée sans le soutien financier de son église. Après avoir obtenu son diplôme, Anderson a demandé à s’inscrire à la Philadelphia Music Academy, mais on lui a répondu: «Nous ne prenons pas de gens de couleur», dit Ureña.
Finalement, elle est liée à Giuseppe Boghetti, un professeur d’opéra de la région de Philadelphie qui n’a pas peur de prendre un étudiant afro-américain sous son aile.
En 1925, alors qu’Anderson avait 28 ans, Boghetti l’encouragea à participer à un concours philharmonique de New York. Affrontant 300 autres chanteurs en herbe, Anderson a remporté et a remporté une performance en solo au stade Lewisohn, devant une foule de 7 500 personnes. C'était transformationnel, dit Ureña. La copie de Kubey-Rembrandt Studio d'Anderson de cette année-là la montre élégamment posée, profilé de manière partielle, vêtue d'une robe fourreau à la mode et souriante devant la caméra. Mais, comme beaucoup d’autres artistes afro-américains à l’époque, Anderson a estimé qu’elle n’obtenait pas son dû. Elle partit pour l'Europe et partit de Londres pour faire ses débuts au Wigmore Hall en 1928.
Bien qu'Anderson soit retournée aux États-Unis et en ait joué certains cette année-là, elle a pu gagner une bourse du Fonds Julius Rosenwald, créé par un riche philanthrope de Chicago qui a donné des millions de dollars à des écoles et des causes afro-américaines. L'argent a permis de financer un déménagement à Berlin en 1930 et une étude plus approfondie de la musique allemande et de la musique de lieder.
Bientôt, «Marian Mania» a éclaté dans toute l'Europe, mais plus particulièrement en Scandinavie. Elle a joué en solo pour le roi Gustav de Suède et le roi Christian du Danemark, ce qui a alimenté le désir grandissant de ses spectacles, qui couvraient tout, des lieder allemands à l'opéra italien en passant par les chansons folkloriques russes et les spirituels afro-américains traditionnels.
Un studio à Copenhague a utilisé le visage d'Anderson, pris avec un appareil photo capable de capturer 48 photographies sur un seul négatif, comme support de marketing, recouvrant de multiples images au recto et au verso de l'une de ses brochures publicitaires.
Dans les années 1930, la montée du nazisme a commencé à assombrir les réservations d'Anderson, mais pas avant qu'elle ait eu l'occasion de se produire au festival de Salzbourg de 1935 en Autriche.
Anderson est retournée aux États-Unis, sa renommée la précédant maintenant. Le président Franklin Delano Roosevelt et son épouse Eleanor l'ont invitée à se produire à la Maison Blanche en 1936, faisant d'elle le premier Afro-Américain à le faire.
Malgré son succès mondial, elle a été obligée de monter dans des wagons ségrégés et de se produire devant un public exclusivement composé de Blancs. À un moment donné, elle a inséré dans son contrat une clause stipulant qu'elle ne jouerait que dans des salles intégrées, mais même lors d'un concert à Miami, la police locale était très présente, explique Ureña.
En 1937, aucun hôtel à Princeton ne la logerait après sa représentation à l'université. Albert Einstein, qui deviendra un ami à vie, l'invite à rester. C'est la première fois qu'Anderson passe la nuit avec le physicien et son épouse.
Se tenant devant de nombreux microphones, Marian Anderson (en haut: de Robert S. Scurlock, 1939, détail) a chanté sur les marches du Lincoln Memorial devant une foule de 75 000 personnes. (Scurlock Studio Records, Centre des archives, NMAH) Pendant ce temps, l’Université Howard de Washington DC espérait organiser une série de concerts mettant en vedette Anderson et recherchait un lieu suffisamment grand pour accueillir ses fans en adoration. L'université s'est tournée vers Constitution Hall, qui appartient aux Filles de la Révolution américaine. La DAR avait toutefois pour politique stricte de ne pas autoriser les interprètes noirs et a refusé Howard, ce qui a déclenché une tempête de feu nationale. Anderson n'a rien dit, même lorsque les journalistes l'ont invité à plusieurs reprises à commenter.
Eleanor Roosevelt, membre de la DAR, a démissionné en signe de protestation et a formé un comité chargé de trouver un nouveau lieu. Grâce à l'administration de son mari, elle a trouvé pour Anderson une scène qui n'aurait pas pu être plus symbolique: les marches du Lincoln Memorial. Le 9 avril 1939, le secrétaire de l'Intérieur, Harold Ickes, le présenta pour la première fois: «Le génie ne dessine aucune ligne de couleur.»
Anderson, alors âgé de 42 ans, a enthousiasmé "My Country Tis of Thee (Amérique)" en envoyant des frissons sur les 75 000 spectateurs - noirs et blancs - du public qui occupait les vastes étendues herbeuses du National Mall. Le photographe Robert Scurlock a capturé Anderson, les yeux fermés, se tenant devant une demi-douzaine de microphones, enveloppés dans un manteau de vison intégral. Dans une autre vue, Arthur Ellis pointe sa caméra vers Anderson à distance; L'angle donne l'impression qu'Abraham Lincoln regarde par-dessus son épaule gauche.
Le concert de 25 minutes est souvent considéré comme l'un des moments déterminants du Mouvement pour les droits civiques, a déclaré Ureña.
Plus tard la même année, l'Association nationale pour l'avancement des gens de couleur (NAACP) a invité Anderson à son congrès annuel à Richmond, en Virginie, pour accepter son plus grand honneur: la médaille Spingarn. Eleanor Roosevelt était là pour draper la médaille autour du cou d'Anderson - un instant capturé par un photographe inconnu qui l'a fait apparaître comme si les deux femmes grandes et béotées étaient des images en miroir.
Même si elle était perçue comme un modèle, «elle était une militante discrète», a déclaré Nicoletti.
Ureña dit qu'Anderson voulait que l'accent soit mis sur la musique, pas sur sa politique. Pourtant, elle a continué à briser les barrières.
Au milieu des années 1940, Anderson se produit dans des salles du monde entier: France, Angleterre, Suisse, Scandinavie, Cuba, Brésil, Venezuela, Colombie, El Salvador et Russie. À un moment donné, elle a eu 60 représentations en sept mois. Elle parcourait entre 20 000 et 30 000 km par an.
L'artiste William H. Johnson a représenté l'ascendance d'Anderson (ci-dessus: c. 1945) au milieu de divers drapeaux et façades où elle avait laissé sa marque. (SAAM, don de la Fondation Harmon) Ses exploits de globe-trotter ont été commémorés dans une peinture folklorique de 1945 avec Anderson au centre, son pianiste sur l’épaule gauche, avec divers drapeaux et façades représentant les endroits où elle avait laissé sa marque, éparpillés autour d’elle. La peinture est de William H. Johnson, un artiste américain noir qui était également allé en Europe pour tirer le meilleur parti de ses dons artistiques, sans préjugés.
À la fin des années 1940, elle retourne au Lewisohn Stadium de New York avec le célèbre pianiste Leonard Bernstein pour se produire devant une foule de 20 000 personnes. Irving Penn, de Vogue, a photographié Anderson en 1948 - dans une robe noire, en dentelle, semblable à une diva - et son statut s’est encore amélioré.
Anderson est devenu le premier soliste noir du Metropolitan Opera en 1955, jouant Ulrica dans l'opéra Un ballo in maschera de Verdi . Un portrait d'elle dans le personnage de Richard Avedon montre une femme puissante et sensuelle, les yeux fermés, les lèvres pincées dans le chant, les cheveux coulant librement.
Au stade Lewisohn de New York, Anderson (ci-dessus, Ruth Orkin, 1947, détail) a joué avec Leonard Bernstein. (NPG, © Ruth Orkin) Elle a ensuite chanté lors de l'inauguration de deux présidents - Dwight D. Eisenhower et John F. Kennedy, première femme noire à le faire - et a été nommée ambassadrice de bonne volonté du département d'État américain et déléguée auprès du Les Nations Unies.
Anderson a discrètement soutenu de nombreuses causes liées aux droits civils et a également chanté lors de la marche de 1963 à Washington, où Martin Luther King, Jr. a prononcé son discours «I have a dream».
Mais Anderson s’efforçait également d’être considéré comme un être humain.
Un kiosque à l'exposition Portrait Gallery contient un extrait d'une courte vidéo promotionnelle conçue pour montrer aux téléspectateurs à l'époque qu'Anderson était comme tout le monde.
Le film a été tourné chez elle, à Marianna Farm, à Danbury, dans le Connecticut. Le film révèle en réalité une femme de la Renaissance. Elle s'occupe d'un jardin et s'égare avec ses chiens. Elle recolle une chaise et répare elle-même ses vêtements à l'aide d'une machine à coudre. La chanteuse, qui a apporté une caméra avec elle à chaque tournée, est présentée en train de développer des impressions dans sa chambre noire à la maison.
Au moment de son décès en 1993, elle avait reçu de nombreux diplômes honorifiques et récompenses, notamment la médaille présidentielle de la liberté, la médaille d'or du Congrès, le Kennedy Center Honors et un prix Grammy Lifetime Achievement. Elle s'était produite dans toutes les grandes salles de concert d'Amérique. Et elle était membre du conseil d'administration de Carnegie Hall depuis sept décennies, la plaçant fermement dans le panthéon de la musique américaine.
«One Life: Marian Anderson», organisée par Leslie Ureña, est présentée à la National Portrait Gallery de Washington, DC, jusqu'au 17 mai 2020. Elle coïncide avec deux initiatives organisées par le Smithsonian à l'échelle de l'institution, notamment le Smithsonian American Women's History. Initiative, «cause de son histoire» et célébration en 2019 de l’Année de la musique du Smithsonian.
