En 1812, les frères Grimm ont publié « Rotkäppchen», le récit que beaucoup connaissent aujourd'hui sous le nom de «Petit chaperon rouge». Mais cette histoire a des racines beaucoup plus profondes et plus larges que l'Allemagne du XIXe siècle. Pour disséquer les origines compliquées du «petit chaperon rouge», les scientifiques se sont tournés vers les méthodes phylogéniques normalement réservées à l'étude de l'origine des espèces. Au lieu d’analyser la génétique, ils se sont intéressés aux relations interculturelles entre l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie et l’Afrique.
Photo: Arthur Rackham
Les érudits et les lecteurs avertis savent que les frères Grimm ont emprunté un récit français antérieur de l'histoire, écrit environ deux siècles auparavant. Un deuxième article, «Le loup et les enfants», était en circulation orale beaucoup plus tôt en Europe et au Moyen-Orient. Il existe au moins 58 versions d'histoires à thème similaire dans le monde entier, du Japon à l'Afrique en passant par la Corée.
NBC explique que, pour en extraire la version originale, s'il en existe une, les auteurs ont construit un modèle analysant 72 variables de tracé différentes. Contrairement à l'hypothèse de certains spécialistes selon laquelle la version asiatique de l'histoire serait la plus ancienne, «Le loup et les enfants» s'est avéré être le premier.
Les versions asiatiques du conte ont vraisemblablement mélangé des éléments des deux histoires en hybrides. Tehrani a déclaré que ces contes asiatiques étaient dérivés d'anciennes versions orales des récits, puis qu'ils avaient évolué. À peu près au même moment où Perrault écrivait au sujet du Petit chaperon rouge au XVIIe siècle, le poète chinois Huang Zhing écrivait l'histoire de la grand-mère tigre.
Les frères Grimm ont peut-être popularisé le récit, mais ils n'ont certainement pas gagné de prix pour leur originalité. «Le loup et les enfants» dépasse leur récit d'environ 1 000 ans.
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