Née ce jour-là en 1892, la détermination et le dynamisme de Bessie Coleman en ont fait la première femme afro-américaine à voler.
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Et maintenant, elle est immortalisée dans un nouveau livre pour enfants. Son titre? Bessie, reine du ciel.
Coleman ne pouvait pas apprendre à voler en Amérique. Aucune école de pilotage ne l’accepterait, car elle était noire et femme. Elle a donc appris en France avant de revenir en Amérique avec sa licence de pilote.
Mais son histoire est plus profonde que cela, écrit Ken Hare pour le Chicago Defender . Au début de la vingtaine, vers 1915, Coleman travaillait comme manucure et vivait à Chicago lorsque ses ambitions élevées ont été inspirées par les récits de pilotes de la Première Guerre mondiale. Elle a décidé d'apprendre à voler.
«Très peu de femmes de toutes les races possédaient une licence de pilote en 1918», écrit PBS. Après avoir encaissé ses économies et étudié le français, avec l’aide de Robert Abbot, défenseur de Chicago, elle s’est rendue en France en 1920, où elle a passé sept mois à apprendre à voler.
«Au cours de sa formation, Coleman a été témoin de la mort d'un camarade étudiant dans un accident d'avion, qu'elle décrit comme un« choc terrible »pour ses nerfs», écrit PBS. "Mais l'accident ne l'a pas dissuadée: en juin 1921, la Fédération Aéronautique Internationale lui a octroyé une licence de pilote internationale."
Licence de pilote de Bessie Coleman, délivrée en 1921 par la Fédération Aéronautique Internationale. (Musée national de l'air et de l'espace Smithsonian) De retour aux États-Unis, ses compatriotes ont rapidement célébré ce qu'ils lui avaient refusé, et elle a passé les cinq années suivantes en tant qu '"aviatrice à part entière" honorée pour son exploit, écrit PBS. Ils l'appelaient «la reine Bess».
En 1926, cependant, les événements ont pris une tournure tragique:
Avec un jeune mécanicien texan appelé William Wills, Coleman se préparait pour un spectacle aérien qui devait avoir lieu le lendemain. À 3 500 pieds avec Wills aux commandes, une clé non sécurisée s'est en quelque sorte coincée dans les commandes et l'avion s'est effondré de façon inattendue vers la terre. Coleman, qui ne portait pas de ceinture de sécurité, est morte.
Au moins 10 000 personnes se sont rendues pour lui rendre hommage après sa mort, écrit PBS. Coleman est enterrée dans le cimetière Lincoln de Chicago et son nom est toujours fortement associé à l'aviation noire.
Une figurine "ornée de lunettes de protection, d'un foulard vintage, d'une carte et de têtes interchangeables" renseignera également les générations futures sur les réalisations de Coleman.
