Une fusée russe Soyouz transportant deux astronautes vers la Station spatiale internationale a échoué ce matin peu après le décollage, obligeant l'équipage de deux hommes à effectuer un atterrissage d'urgence à l'extérieur de Dzhezkazgan, dans le centre du Kazakhstan. L'astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Aleksey Ovchinin sont parachutés au sol dans la capsule Soyouz 42 minutes après le décollage, selon les déclarations de la NASA et de Roscosmos.
Le lancement a eu lieu du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan à 4h40 (heure de l'Est), mais six minutes seulement après le lancement, Roscosmos a signalé un problème lié au rappel, comme l'a signalé Loren Grush au journal The Verge . Onze minutes après le décollage, la NASA a tweeté que «l'équipage est de retour sur Terre en mode de descente balistique», ce qui signifie que le vaisseau spatial était en train de tomber sur Terre sans aucune propulsion. Les équipes de récupération ont pu contacter les astronautes peu de temps après l'atterrissage et ont indiqué qu'elles étaient en "bonne condition", selon un tweet de la NASA à 05h26, heure de l'Est.
L’incident de ce matin est la quatrième fois de l’histoire que le programme spatial Soyouz doit effectuer une rentrée balistique dans l’atmosphère de la Terre. La procédure d'urgence impose à l'engin spatial transportant l'équipage un "angle d'atterrissage plus net que la normale", a déclaré la NASA. Un tel atterrissage est conçu pour ralentir rapidement afin de ramener les astronautes au sol, ce qui signifie qu’il prend un angle de descente abrupt et peut soumettre les astronautes à des forces de gravitation extrêmes, jusqu’à huit fois la gravité normale, comme le rapporte Joe Pappalardo, de Popular Mechanics .
Après que l'astronaute américaine Peggy Whitson ait survécu à une réentrée balistique à environ 8 G en 2008, elle a comparé l'expérience à une collision en voiture renversée.
"Ce n'était qu'un coup dur", a-t-elle confié à CNN après l'incident. "J'ai senti mon visage se faire tirer en arrière. C'était difficile de respirer, et vous devez en quelque sorte respirer par l'estomac, en utilisant votre diaphragme au lieu d'élargir votre poitrine."
L'atterrissage d'urgence de ce matin a toutefois atteint les 6, 7 G, selon The Verge, alors qu'une descente contrôlée normale ne frappe que 4G environ.
Le chef de Roscosmos, Dmitri Rogozine, a déclaré dans une déclaration tweetée qu'une "commission d'Etat" avait été formée pour enquêter sur la cause du dysfonctionnement. La NASA a également déclaré dans un communiqué que "l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, et l'équipe de la NASA surveillent attentivement la situation", et qu'une "enquête approfondie" sera menée.
Jusqu'à ce que les investigations soient terminées, il n'y aura aucune information officielle sur ce qui a causé l'échec de la fusée à transporter l'équipage en orbite. Eric Berger de Selon Ars Technica, des sources russes ont indiqué que la panne avait eu lieu environ deux minutes après le début du vol, suggérant que la fusée avait eu un problème lors de la séparation du deuxième étage, mais la nature exacte de la complication est inconnue.
Après que le lancement de ce matin n'ait pas réussi à atteindre l'orbite, la Station spatiale internationale n'a plus que trois membres d'équipage à son bord, commandée par l'astronaute allemand Alexander Gerst. William Harwood, de CBS, indique que l'équipage de l'ISS devait rentrer le 13 décembre, bien qu'il puisse rester en orbite plus longtemps si nécessaire.
L'échec du lancement soulève des questions sur la fiabilité du système de lancement russe Soyouz, qui a perdu un vaisseau cargo fin 2016 et envoyé une capsule Soyouz trouée à l'ISS plus tôt cette année. La NASA et Roscosmos doivent faire face à la pression pour résoudre rapidement le problème afin de maintenir les opérations normales de l'ISS.
Mais le plus important, c’est que la procédure d’avortement d’urgence ait fonctionné: les astronautes sont en vie.
