En Californie, tout le monde sait que le Big One - un séisme massif et inévitable - se prépare. De nouvelles recherches suggèrent toutefois que la région de la baie en particulier ne devrait pas se préparer à un seul grand séisme, mais à un essaim de séismes légèrement plus petits. «Si cela semble être une bonne nouvelle, ce n'est pas le cas», déclare Joel Shurkin pour Inside Science.
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Un seul séisme massif peut provoquer des tremblements qui durent quelques minutes, endommager des bâtiments et fissurer des autoroutes. C'est ce que prépare la Californie. Chaque année depuis 2008, des millions de Californiens ont pris part au Great ShakeOut: les trains ralentissent, les étudiants se cachent et se mettent à l'abri, et les responsables des situations d'urgence subissent une simulation de catastrophe.
Mais les auteurs du nouveau document pensent qu'il est "un peu plus probable", dit Shurkin, qu'une série de tremblements de terre individuellement plus petits mais néanmoins considérables pourrait frapper un siècle.
Cette idée, selon laquelle la région de la baie de San Francisco pourrait être confrontée à un groupe de séismes, est fondée sur un nouveau registre d'observations d'activités de séismes historiques, a déclaré la Société sismologique d'Amérique, décrivant la nouvelle recherche. Des chercheurs ont creusé dans les principales lignes de faille de la région et ont découvert qu'au cours des 400 dernières années, le stress accumulé avait été relâché de deux manières: en tant que tremblement de terre gigantesque, comme le tremblement de terre de 1906, ou en une série de séismes plus petits, arrivé dans les années 1700.
"De 1690 à 1776, " dit le San Jose Mercury News, "au moins six tremblements de terre, d'une magnitude de 6, 3 à 7, 7, ont secoué les principales fautes de la région au cours de cette période."
Et une série de tremblements de terre comme celui-là pourrait être encore pire qu'un seul grand tremblement de terre dans la région de la baie moderne. Plutôt qu'un coup dur et une longue période de reprise, la région pourrait être frappée par des tremblements de terre intermittents et assez destructeurs.
Laquelle de ces deux options ne sera pas claire à l’avenir, mais aucune ne serait bonne. Le Wall Street Journal :
Les scientifiques disent que les nouvelles informations devraient orienter la région sur la préparation à la possibilité d'un séisme potentiellement dévastateur sur une faille suivie d'une sur une autre au cours de la même décennie. Un certain nombre de failles majeures dans la région de la baie de San Francisco n'ont pas vu de tremblements de terre importants depuis des décennies et n'ont donc pas eu la chance de rattraper les mouvements des plaques tectoniques de la Terre, ont déclaré les scientifiques à l'origine de l'étude.
"Alors, alors que la région se remet d'un événement à l'autre, un autre événement se produit", a déclaré M. Schwartz, géologue à l'US Geological Survey. "En un sens, c'est un risque beaucoup plus difficile à gérer."
