Bien que le football soit maintenant le roi des ligues sportives professionnelles, le baseball reste notre passe-temps national et, à ce stade de la saison, tout le monde peut encore remporter la Série mondiale.
Dans un sens, le baseball et les films ont grandi ensemble. Alors que les racines du jeu remontent au 18ème siècle, de nombreuses règles du baseball n’ont pas été codifiées avant les années 1880, lorsque Thomas Edison a commencé à penser à un appareil permettant d’enregistrer et de lire des images animées. Le baseball est peut-être un sport bien établi, mais dans de nombreux cas, il nous serait presque méconnaissable aujourd’hui, comme l’indique un alambic de 1899, Casey at the Bat ou Le destin d’un arbitre «pourri» .
De Casey à la batte (1899) (Domaine Public) Selon certains, l'ère moderne du baseball a commencé en 1903, lorsque les règles ont été normalisées, les deux ligues professionnelles dominantes ont été réorganisées et les premières séries mondiales programmées. C'est également l'année de la sortie du premier film à succès américain, The Great Train Robbery .
La «période de la balle morte», aux environs de 1900-1920, a entraîné une augmentation phénoménale de la popularité du baseball, parallèle à celle du cinéma. À cette époque, de grands stades comme Wrigley Field et Fenway Park ont été construits, et seront bientôt complétés par des palais du cinéma ornés. Des scandales ont frappé le cinéma et le baseball, comme les Black Sox de la Série mondiale de 1919 et le meurtre toujours non résolu de la star de cinéma William Desmond Taylor.
Babe Ruth, la star de Headin 'Home (1920) (Domaine Public) Le film a représenté le baseball dès 1899, mais, mis à part les films d'actualités, le sport est presque toujours utilisé comme arrière-plan ou comme cadre, et non comme le fil conducteur d'une histoire de film. Comme le football, le baseball est devenu une métaphore polyvalente, une manière d’examiner le caractère, de réfléchir à la société, de remettre en question ou d’affirmer l’autorité.
Son dernier match (1909), par exemple, a associé le jeu illégal, l'alcoolisme et la peine capitale à son complot concernant un joueur de baseball de Choctaw contraint de jouer un match. Le personnage principal de The Ball Player and the Bandit (1912), réalisé par le frère aîné de John Ford, Francis, apprend à la fois l'intégrité et les habiletés physiques, ce qui lui sera utile lorsqu'il sera envoyé dans une frontière de l'Arizona, riche en bandits. Les deux films font partie d'une compilation de films muets de Kino appelée Reel Baseball .
La légende de la vraie vie de baseball, Babe Ruth, est apparue comme lui-même dans le très amusant et hautement fictif Headin 'Home (1920), également présenté sur Reel Baseball . Vous pouvez apercevoir d'autres stars du baseball dans les actualités de l'époque, bien qu'elles se manifestent parfois dans des lieux inattendus. Par exemple, Tris Speaker, responsable des Cleveland Indians et défenseur de centre, joue un rôle clé dans Heroes All, un film de collecte de fonds de la Croix-Rouge.
Pour voir les athlètes jouer au baseball à l'écran, il est préférable de passer à la comédie. Hearts and Diamonds (1914), mettant en vedette le comédien John Bunny, présente des images tournées dans un stade de football professionnel; Les courts métrages comiques Butter Fingers (1925) et Happy Days (1926) comprennent tous deux des séquences de jeu prolongées. (Tous les trois sont sur Reel Baseball .)
Buster Keaton enchevêtrement avec l'arbitre Dewey Robinson dans One Run Elmer (1935) (Domaine Public) Buster Keaton adorait le baseball et a inclus des blagues à ce sujet dans plusieurs de ses films. Il joue même une version préhistorique dans Les Trois Âges . Une vignette nostalgique dans The Cameraman montre Keaton mimant un lancer au bâton et au bâton dans un stade Yankee vide.
Keaton cessait de tourner et organisait un jeu avec son équipe. (Selon son ami et acteur Harold Goodwin, Keaton a donné ce questionnaire à des recrues potentielles: «Pouvez-vous jouer?» «Pouvez-vous jouer au baseball?» La note de passage est de 50%.) Il a également mis en scène de nombreux jeux d'expositions caritatifs mettant en vedette d'autres stars de cinéma.
One Run Elmer (1935), un court métrage sonore qu'il a composé pour Educational Pictures, résume ses blagues de baseball préférées: une énorme batte, une base attachée par une ficelle élastique au joueur, une balle qui colle à la batte, un spectateur qui passe pamplemousse pour la balle, et ainsi de suite.
La même année, le comédien Joe E. Brown a joué dans Alibi Ike, d'après une nouvelle de 1915 de Ring Lardner. Bob Meusel et Jim Thorpe ont des camées, une tradition qui s'est poursuivie dans plusieurs fonctions. Doris Day réussit à obtenir que Mickey Mantle, Roger Maris et Yogi Berra soient écartés d'un jeu dans That Touch of Mink (1962), par exemple. (Mantle et Berra figurent également dans la comédie musicale Damn Yankees de 1958).
Popeye jette à Bluto dans The The Twisker Pitcher (1937) (Domaine Public) Les dessins animés ont passé une journée sur le terrain avec le baseball. Félix sauve la journée (1922), mettant en vedette Félix le chat, mélange l'animation avec des images en direct. Dans The Twisker Pitcher (1937), Popeye et Bluto s'affrontent sur le losange. Certains des gags de cette caricature des frères Fleischer se retrouvent dans Baseball Bugs (1946), une sortie de Bugs Bunny dans laquelle il affronte à lui seul les gorilles Gas-House. Des extraits de bugs de baseball ont été intégrés à His Hare-Raising Tale (1951), tandis que les blagues elles-mêmes ont été recyclées, Gone Batty (1954), un véhicule de Warner Bros. pour Bobo the Elephant. (Je n'ai toujours pas retrouvé Porky's Baseball Broadcast, un court métrage de 1940 réalisé par Frez Freleng.)
Peut-être parce que tant de téléspectateurs rêvent de jouer au football professionnel, la fantasy est un genre durable pour les films de baseball. Habituellement, l’histoire est accompagnée d’une moralité attachée. Chaque printemps, en 1949, un professeur d'université interprété par Ray Milland découvre un composé qui repousse le bois. Il fait valoir sa découverte dans une carrière de lanceur des ligues majeures, seulement pour apprendre qu'il doit compter sur lui-même et non sur des potions pour réussir. Dans Angels in the Outfield (1951), les anges utilisent des miracles pour aider les modestes Pirates de Pittsburgh au grand jeu, mais seulement s’ils renoncent à jurer. (Disney a sorti un remake avec Danny Glover, Christopher Lloyd et Joseph Gordon-Levitt en 1994.)
Le pire film de baseball lié à la fantaisie pourrait bien être Ed, une photo de Universal en 1996 dans laquelle la vedette de «Friends», Matt LeBlanc, se lie d'amitié avec un chimpanzé jouant au baseball. Le meilleur, ou du moins celui qui a le plus résonné chez les téléspectateurs, est sans doute Field of Dreams de 1989, écrit et réalisé par Phil Alden Robinson et basé sur le roman Shoeless Joe de WP Kinsella. Field of Dreams a tout bien compris, de la description d’un fermier en difficulté (joué par Kevin Costner) à son slogan ("Si vous le construisez, il viendra."). C'est un film dont la signification ne devient claire que lors de la prise de vue finale (que je ne vais pas gâcher ici). Bien que le sort ultime du «champ de rêves» de la vie réelle ne soit pas clair, vous pouvez toujours vous rendre cet été.
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