Pour un photojournaliste, être au bon endroit au bon moment (généralement un mauvais moment) est souvent une question de chance, gagnée par les risques pris et les obstacles surmontés. Peter Beard a fait ce genre de chance.
Beard s'est inspiré de cette image obsédante en 1971 d'un Cessna monomoteur survolant le parc national du Tsavo, au Kenya, dans le cadre de ses efforts pour documenter un désastre environnemental: une forêt dépourvue de sa végétation. La juxtaposition de l'ombre de l'avion - l'intrusion métaphorique de la modernité prédatrice - avec les restes de l'une des plus magnifiques créatures d'Afrique suggère à la fois une toile de Goya et la dure réalité de la photographie de guerre. La photo est incluse dans Peter Beard, publié le mois dernier.
Beard est né à New York en 1938, héritier des fortunes du chemin de fer Hill et du tabac Lorillard. Après avoir obtenu son diplôme de Yale, où il a étudié les dessins de maîtres anciens, il a commencé à passer une grande partie de son temps au Kenya. La muse de Beard était Karen Blixen, auteur (sous le pseudonyme Isak Dinesen) d’ Out of Africa et d’autres œuvres décrivant le continent comme un Eden indomptable. "Quand tu vas à l'école d'art, tu deviens un évadé", a déclaré Beard aujourd'hui. "Je voulais m'éloigner de ce qui n'était pas naturel et m'échapper au naturel. Revenir à l'authenticité."
Au début des années 1960, les responsables du parc kenyan disaient que le braconnage de l'ivoire constituait la plus grande menace pour les grands troupeaux d'éléphants du pays. Mais Beard pensait que le problème le plus important était la densité - que les troupeaux migrateurs et en croissance constante, confinés à des parcs établis pour les protéger, étaient en train de ronger leur chemin jusqu'à l'oubli. Oui, il y avait du braconnage, a-t-il reconnu, mais la carcasse sur cette photo (et sur beaucoup d'autres qu'il a prises) était étendue, des défenses toujours en place, dans un paysage dénudé.
Beard, sous la tutelle de Richard M. Laws, un zoologiste qui avait entrepris une étude sur les éléphants de Tsavo en 1966, estimait que les troupeaux devaient être scientifiquement éliminés par des chasseurs professionnels. Ni les gardes-chasse, ni les défenseurs de la vie sauvage n'ont accueilli cette idée Entre autres préoccupations, ils pensaient que la couverture médiatique de milliers d'éléphants abattus condamnerait tout effort de conservation. Dans le débat de rancune qui a suivi, Laws a démissionné.
La persistance de Beard à photographier des éléphants affamés l'a conduit à être banni de Tsavo et d'autres réserves. "J'y suis allé quand même", dit-il. "Je connaissais tous les chemins." Il a également commencé à embaucher des pilotes pour le survoler des vastes parcs. Beard a vu dans le sort de l'éléphant des parallèles humains. "Nous sommes comme les éléphants", dit-il. "Ils s’adaptent aux dégâts qu’ils ont causés. Ils marcheront 20 miles dans un désert qu’ils ont créé pour se rendre au prochain arbre." Il a publié plusieurs de ses images d'éléphants dans son livre de 1965, The End of the Game . Avec le développement et l'agriculture, de plus en plus d'éléphants ont été forcés de quitter leur habitat naturel pour se rendre dans des parcs. En 1973, Philip Glover, le successeur de Laws dans l’étude des éléphants, appelait de vastes régions de Tsavo "des bidonvilles d’éléphants".
En fin de compte, Beard a peut-être eu raison sur le problème et une erreur sur la solution. Gay Bradshaw, un psychologue des programmes de sciences de l'environnement de l'Oregon State University et du Pacifica Graduate Institute de Californie, qui écrit actuellement un livre intitulé Elephant Breakdown, affirme que "l'abattage n'est viable ni sur le plan éthique ni sur le plan scientifique". Elle et d'autres ont attribué la hausse récente du comportement aberrant des éléphants, y compris les attaques contre les humains et les rhinocéros, à la perturbation de la dynamique du troupeau liée à la destruction de l'habitat, à l'abattage et au braconnage. Selon Bradshaw, le seul moyen de sauver les éléphants est d’élargir leur habitat et de trouver le moyen pour les humains de coexister avec eux et avec d’autres animaux sauvages. "Le problème qui ne va pas disparaître, c'est la population humaine et ses exigences de consommation", dit-elle. "En Afrique et en Inde, il n'y a pas de place pour les éléphants."
Beard voyage toujours dans une étendue de 45 acres qu'il possède en dehors de Nairobi, et il constate des changements à court terme à Tsavo après des sécheresses et des dépérissements périodiques. "La végétation dans le parc revient lentement", dit-il. Mais il note: "Depuis que je suis allé au Kenya pour la première fois, la population humaine est passée d'environ 6 millions à plus de 35 millions".
Aujourd'hui, ses images de la crise de la vie sauvage en Afrique constituent une sorte de motivation pour ce qui pourrait être son véritable art: les livres de journal qu'il a compilés au fil des ans, à l'aide de photographies, de dessins et de coupures de journaux, le tout réuni par des notations exhaustives. Lorsqu'il est pressé de définir son travail, il utilise le mot swahili fitina, défini de diverses manières comme intrigue, malice et dissension. "C'est une combinaison de potins, de rumeurs et de vaudou", dit-il. "J'aime l'idée d'un tas de compost, qui fermente et se transforme, alors quand je regarde dans les journaux, des années plus tard, ils sont différents de ce que j'ai vu à l'époque." Il ne mentionne aucun des nombreux mots swahili pour la chance, mais il est là, gagné et possédé.
Owen Edwards , qui écrit souvent pour Smithsonian , est rédacteur en chef d’ Edutopia , un magazine consacré à l’éducation.
