Notre voiture roule lentement sur une route de terre dans le centre du Massachusetts. Une canopée de feuilles de chêne et d'érable rouge s'égoutte au-dessus de la tête, dégoulinante des pluies récentes. La route est bordée de deux larges étangs et chacun abrite une loge de castor. Les dômes velus, chacun d'environ dix pieds de diamètre, sont construits à partir de branches coupées et scellés avec de la boue. Entre les étangs, la route repose sous plusieurs centimètres d'eau.
«Ils ont branché le ponceau. Cela ne plaira pas aux gestionnaires des bassins hydrographiques », a déclaré Peter Busher, biologiste à la Boston University. Son sourire indique de quel côté il est. Nous nous garons et marchons à pied pour enquêter. Au pied de la scène de crime et regardant vers le bas, on peut voir que les castors, probablement poussés à l'action par le bruit de l'eau courante, ont bloqué le drain sous la route avec des bâtons et des pelotes d'herbe.
Busher pense que les deux pavillons appartiennent à un groupe familial qui fait la navette entre les étangs. Brancher le ponceau leur permet de nager sur la route au lieu de sortir et de marcher. Leur barrage ne durera pas longtemps (les forestiers de l’État dégageront le ponceau), mais les problèmes que les castors causent ici sont des données pour Busher.
Les étangs se trouvent sur la péninsule de Prescott, qui déborde dans le réservoir de Quabbin, un lac de 25 000 acres qui fournit de l’eau potable au métropolitain de Boston. La péninsule étroite, longue de 15 km, est une zone restreinte, accessible principalement pour les tests d’eau et la coupe sélective d’arbres. La plus longue étude sur la population de castors a débuté ici en 1969 et Busher suit l'évolution du nombre et du comportement des castors de la péninsule de Prescott depuis 1982. Lui et d'autres scientifiques qui étudient les castors dans le pays ont découvert que les animaux constituaient un habitat précieux pour de nombreuses autres espèces. et le faire très à moindre coût.
Les castors sont reconnus depuis longtemps comme les ingénieurs de la forêt, transformant constamment leur environnement. «Il suffit d'observer une communauté de castors au travail dans un cours d'eau pour comprendre la perte de sagacité, d'équilibre, de coopération, de compétence et de motivation que l'homme a subie depuis qu'il s'est relevé sur ses pattes arrière», a écrit l'humoriste James. Thurber en 1939. Le Massachusetts Institute of Technology a choisi les castors il y a un siècle comme mascottes car, à l'instar des étudiants du MIT, ils étaient des ingénieurs qualifiés et des bourreaux nocturnes.
Comme les autres rongeurs, les castors ont de grandes dents frontales qui ne cessent jamais de grandir, de sorte que les animaux ne cessent jamais de ronger. Ils mangent de l'écorce, des feuilles, des racines et des brindilles d'une variété d'arbres, avec une préférence pour les peupliers faux-trembles et les érables à sucre, ainsi que pour les racines de nénuphar. Ils se nourrissent principalement de cambium, une couche de tissus mous vivants sous l'écorce qui transporte l'humidité et les nutriments vers les feuilles et les branches de l'arbre.
Les castors se marient à vie et vivent dans des colonies qui comptent généralement cinq ou six personnes: un couple de reproducteurs, plusieurs trousses et un ou deux yearlings qui déménageront à l'âge de 2 ans. Ils sont territoriaux et un groupe familial ne partage généralement pas un étang. avec une autre colonie. Lorsque les castors se déplacent vers une nouvelle zone, ils creusent un tunnel dans des étangs ou des berges de ruisseaux, se frayent un chemin à la surface et empilent des bâtons au sommet du trou pour construire un pavillon. Ensuite, ils coupent des branches et les utilisent pour barrer le cours d'eau afin que l'eau monte autour de la loge, créant ainsi un fossé de protection.
Avant la colonisation européenne, environ 60 millions de castors étaient répartis en Amérique du Nord. Pas plus tard qu'en 1600, les étangs de castors couvraient plus de 10% du territoire situé autour du fleuve Mississippi et du Missouri. Leurs étangs stockaient de l'eau et maintenaient un débit constant. Mais les explorateurs anglais, français et néerlandais appréciaient les castors pour une autre raison: leur fourrure dense et résistante à l'eau. Lewis et Clark ont soigneusement enregistré les observations d'animaux sauvages lors de leur exploration des terres de Louisiana Purchase de 1803 à 1806; leurs rapports sur l'abondance des castors le long des cours d'eau supérieurs du Missouri et de Yellowstone ont motivé 30 ans de piégeage intensif dans les Grandes Plaines. Les castors avaient été chassés et piégés près de l'extinction sur la majeure partie du continent en 1840.
Le Massachusetts Institute of Technology a choisi les castors il y a un siècle comme mascottes parce qu'ils étaient des ingénieurs qualifiés et des bourreaux nocturnes. (Richard Howard) 
Les castors sont reconnus depuis longtemps comme les ingénieurs de la forêt, transformant constamment leur environnement. (Peter Busher) 
Peter Busher, biologiste à l'Université de Boston, pense que bon nombre des problèmes que les castors posent maintenant aux propriétaires sont sans doute temporaires. (Richard Howard) 
Busher inspecte les lodges pour en vérifier l’activité. (Richard Howard) 
Busher marche le long d'une zone inondée causée par l'activité du castor. (Richard Howard) 
Le réservoir de Quabbin est un lac de 25 000 acres qui fournit de l'eau potable à la région métropolitaine de Boston. (Richard Howard) 
Un piège à caméra installé par Busher capture un ours en quête de nourriture. (Peter Busher) Au début des années 1900, toutefois, les écologistes et les sportifs ont commencé à faire pression pour des programmes de réintroduction et des limites de piégeage. Le Massachusetts a réintroduit les castors à partir de 1932, alors qu’aucun des castors ne vivait dans cet État. Il en a maintenant environ 70 000.
Aujourd'hui, on prend de plus en plus conscience que les castors ne font pas que réorganiser les écosystèmes, ils les rendent plus sains. Leurs barrages créent des zones humides qui absorbent les eaux de crue, prévenant ainsi les crues éclair. Des études menées au Colorado et au Canada ont montré que les étangs de castor rendent les sécheresses moins dévastatrices en augmentant le niveau des eaux souterraines et en maintenant les sols humides en l'absence de pluie. Dans plusieurs États de l’Ouest, les gestionnaires des terres étudient la restauration des castors comme moyen de ralentir le ruissellement printanier dû à la fonte des neiges (les sécheresses récentes et les températures printanières plus clémentes ont rendu plus difficile le stockage de l’eau en été dans de nombreuses régions de l’Ouest). Laura Hajduk, biologiste à la Division des pêches et de la faune du Massachusetts, explique Laura Hajduk, qui filtre les sédiments et les polluants. "Ce sont d'excellents purificateurs. Souvent, l'eau qui en sort est plus propre que celle qui y est entrée."
Et les étangs de castor fournissent un habitat à de nombreux types d'animaux. Cela est évident alors que Busher et moi traversons le ponceau inondé. Un grand héron bleu sort de l'herbe des marais à proximité et nous entendons le bruit profond et creux d'un pic empilé empilant un arbre. Lorsque nous montons de la rive vers un pavillon de castor en ciment dur, les tritons se bousculent pour se protéger dans les bas-fonds. Les coquilles d'œufs brisées sont éparpillées sous les pieds - les restes d'un nid de tortues serpentines au sommet de la loge, attaqués par un prédateur inconnu. Les orignaux qui parcourent ont laissé d’énormes traces dans la boue. «Ici, la diversité est beaucoup plus grande que si le terrain était asséché», déclare Busher. «Mais vous perdez des arbres.» Les arbres morts debout, tués par la montée des eaux, sont une caractéristique des étangs de castor, ainsi que des souches rongées. Mais ces arbres morts hébergent des canards et d’autres oiseaux qui nichent dans des cavités. Et il reste beaucoup de feuillus sains autour des étangs, y compris de grands érables poussant au bord de l'eau.
Il n’est pas toujours aussi tranquille que les castors s’installent dans des quartiers humains - un phénomène de plus en plus courant dans la majeure partie des États-Unis. Ici, dans le nord-est, les forêts ont repeuplé au cours du siècle dernier, l'agriculture ayant décliné, offrant plus d'habitat au castor et la chasse et le piégeage étant limités dans de nombreuses régions. Dans le Massachusetts, qui a interdit la plupart des types de pièges en 1996, les barrages de castor inondent régulièrement les routes, les cours arrière et les installations septiques.
En vertu de la loi, les castors peuvent être piégés lorsque leurs activités menacent la santé ou la sécurité des personnes. «L'inondation des réseaux d'égouts ou des puits ou la dégradation de la stabilité structurelle des bâtiments sont le type d'impact qui justifie le piégeage», déclare Hajduk. Mais son agence indique que, lorsque les castors ne sont qu'un inconvénient, la tolérance est la meilleure solution. »L'isolation des arbres et arbustes d'ornement et l'installation de conduites spécialement conçues dans les barrages pour réguler le débit d'eau peuvent réduire les dommages matériels.
Busher pense que bon nombre des problèmes que les castors posent maintenant aux propriétaires sont peut-être temporaires. Lorsque les castors ont réapparu dans la péninsule de Prescott en 1952, le nombre de colonies a augmenté très lentement au début. La population est ensuite passée de 16 groupes en 1968 à 46 en 1975 et est restée élevée pendant près de 10 ans. En 1992, cependant, il avait plongé dans 10 colonies et depuis, il n’a jamais dépassé 23 colonies. «Au point culminant, ils utilisaient tous les endroits marginaux, mais ce n'était pas durable», dit Busher. Une fois que les castors ont mangé toutes les plantes disponibles dans les zones marginales, certains ont quitté la péninsule, n'ont pas réussi à se reproduire ou sont morts. Maintenant la population est plus stable. Il a documenté une tendance similaire de croissance rapide suivie d'un déclin dans la Sierra Nevada en Californie. Si ce modèle s’applique dans les banlieues où les castors s’infiltrent maintenant, les problèmes d’inondation pourraient s’apaiser à long terme à mesure que les populations de castors se stabilisent.
Lorsque les castors abandonnent un site, leurs étangs et leurs marais commencent à se remplir de limon et finissent par devenir des «prés de castors», qui fournissent un habitat à de nombreuses espèces d'oiseaux des prairies. Plus bas sur la péninsule, nous voyons des barrages abandonnés couverts de végétation et des étangs où le niveau de l'eau a baissé. Certains des pavillons ont des trous, et ils n'ont pas de caches de nourriture - des piles de branches fraîchement coupées, certaines avec des feuilles encore - qui s'étendent généralement devant un pavillon en activité.
Au dernier étang, les eaux de ruissellement provenant de fortes pluies se déversent sur un barrage de castor d'au moins cinq pieds de haut et de 50 pieds de long. Les castors qui ont construit ce barrage se sont déplacés en amont après que les gestionnaires du bassin hydrographique aient détruit un barrage plus petit qui menaçait d'inonder une route d'accès - l'une des rares fois où Busher a vu les castors abandonner un endroit si rapidement. «Ce n’est pas toujours évident de savoir pourquoi ils choisissent un endroit plutôt qu’un autre, ou s’éloignent de ce qui nous semble être un très bel étang. Ils ont leur propre esthétique », dit-il.
