Claqué. Submergé. À plat. Enterré. Quoi qu’il en soit, le refrain n’est que trop familier: les gens sont trop occupés. Mais il y a de bonnes nouvelles pour les personnes agitées et stressées, de nouvelles recherches montrent que les modes de vie occupés peuvent être bons pour votre cerveau.
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«Il n’ya pas eu beaucoup de recherches scientifiques sur l’activité physique, bien que c’est un sujet dont nous parlons si souvent», explique Sara Festini, neuroscientifique cognitive à l’Université du Texas au Centre for Vital Longevity de Dallas, co-auteur du nouveau recherche publiée cette semaine dans Frontiers in Aging Neuroscience. "Nous avons donc voulu examiner la relation entre un style de vie généralement très occupé et la cognition."
Festini et ses collègues ont découvert que les Américains d'âge moyen et plus âgés qui s'activent occupent de meilleurs tests dans toute une gamme de fonctions cognitives telles que la vitesse de traitement du cerveau, le raisonnement et le vocabulaire. La mémoire d'événements spécifiques du passé, ou mémoire épisodique, est particulièrement améliorée chez les personnes occupées, indiquent-ils.
Le psychologue Brent Small, directeur de la School of Aging Studies de l’Université de Floride du Sud, a déclaré que les résultats "concordent avec les nombreuses recherches suggérant que les adultes plus âgés qui participent activement à des activités de stimulation cognitive ont plus de chances d’être plus performants sur le plan cognitif standard." les tâches."
«Ce document prolonge ce travail en examinant le concept d'affluence», ajoute Small, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.
Mais la forte corrélation montrée entre l'activité physique et les fonctions cérébrales soulève également une question intrigante: est-ce que l'activité physique stimule le cerveau ou les personnes dotées de meilleurs pouvoirs cognitifs ont-elles plus de chances de rester occupées?
Festini et ses collègues ont testé 330 personnes en bonne santé, âgées de 50 à 89 ans, qui participaient à une étude complète et continue sur les modifications de la fonction cérébrale liée à l'âge, appelée Dallas Lifespan Brain Study. Ils ont d’abord mesuré l’affluence des participants avec un sondage posant des questions sur leurs activités. Des exemples de questions incluent la fréquence à laquelle les gens ont tant de choses à faire qu'ils se couchent tard ou les repas manqués, et à quelle fréquence ils ont trop de choses à faire dans la journée pour tout faire.
Les scientifiques ont ensuite évalué les fonctions cérébrales chez chaque individu à l'aide d'une batterie de tests, effectués en laboratoire et à domicile, afin d'évaluer la vitesse de traitement, la mémoire de travail, la mémoire épisodique à long terme, le raisonnement et les connaissances cristallisées (ou la capacité d'utiliser des compétences et des connaissances). acquise au fil du temps).
Les évaluations de la vitesse de traitement, par exemple, comprenaient la comparaison de chaînes de nombres pour trouver les différences entre elles ou la correspondance rapide de nombres avec des symboles dans un code. Les tests de mémoire de travail comprenaient des jeux informatiques qui demandaient aux joueurs de se rappeler quelle case d’un groupe important contenait une balle cachée, ou de rappeler l’ordre dans lequel on leur avait montré un certain nombre de motifs visuels.
La comparaison des deux ensembles de résultats a montré une forte relation entre l'activité et la cognition et, ce qui est peut-être surprenant, que la relation n'a pas changé avec l'âge mais est restée constante de 50 à 89 ans. «Nous pensons qu'il est instructif de constater des relations similaires entre l'activité et la cognition à l’âge moyen et à l’âge avancé », explique Festini. «On pourrait s'attendre à voir des différences plus importantes dans la vieillesse quand la cognition changera, mais nous avons constaté que la relation était cohérente dans notre échantillon.» L'étude actuelle s'est concentrée sur les adultes de 50 à 89 ans car cette plage correspondait plus étroitement à d'autres études. La co-auteure, Denise Park, avait dirigé la campagne, mais Festini affirme avoir des relations similaires dans le cerveau de tous les adultes, âgés de 20 ans et plus.
On aurait également pu s'attendre à ce que les personnes occupées affichent des niveaux de stress plus élevés au détriment de la fonction cérébrale, note Festini. «Il a été démontré que le stress avait des effets négatifs sur la cognition et le cerveau», dit-elle. Mais, du moins dans ce groupe, si les membres les plus occupés étaient effectivement plus stressés, les effets négatifs de ce stress semblaient avoir compensé les effets négatifs de ce stress.
Néanmoins, prévient Festini, le fait d’être très occupé peut avoir des effets négatifs non mesurés. La distractabilité, par exemple, n’a pas été mesurée dans ce format d’essai et elle pourrait bien toucher ceux qui brûlent la bougie aux deux extrémités.
Le test n’a pas non plus été conçu pour répondre à la question intrigante de savoir pourquoi la relation entre l’affluence et la cognition existe.
Les personnes ayant de meilleures fonctions cognitives ont-elles simplement tendance à mener une vie plus occupée? Ou un mode de vie plus actif peut-il renforcer les capacités cognitives du cerveau en impliquant davantage les gens dans des expériences d'apprentissage, allant de l'enseignement sur iPad à la formation en théâtre, que la recherche montre de plus en plus pour produire des avantages cognitifs? Peut-il exister une boucle de rétroaction mutuelle dans laquelle chaque option renforce l'autre?
De petites notes indiquant que son propre travail a montré que les changements dans les activités de style de vie ont une relation à double sens intéressante avec la cognition. Son équipe a suivi la participation des personnes âgées à des activités physiques telles que le jogging ou le jardinage, des activités sociales telles que sortir ou rendre visite à des amis, et à des activités cognitives telles que l'utilisation d'un ordinateur ou la pratique d'un bridge, et si cette participation a changé avec le temps.
«Nous avons trouvé des preuves que les activités liées au mode de vie ont freiné le déclin cognitif, mais que les personnes âgées en déclin ont abandonné leurs activités».
Une autre possibilité intéressante est que le nouvel apprentissage améliore les capacités cognitives et que les plus occupés d'entre nous aient plus d'opportunités d'apprendre de nouvelles choses, car ils se livrent plus souvent à des tâches et à des situations difficiles qui semblent aider à garder le cerveau en alerte.
Les nouveaux résultats pourraient conforter cette idée, qui a déjà été explorée dans des recherches antérieures, notamment dans le laboratoire de Park au centre UT Dallas pour la longévité vitale.
«Nous pensons que ces résultats sont cohérents avec certains travaux expérimentaux qui ont assigné des personnes à l’acquisition de nouvelles compétences stimulantes telles que la courtepointe et la photographie numérique», déclare Festini. "Ces études ont révélé des avantages cognitifs après une période d'apprentissage intense de trois mois."
Si cette théorie s'avère correcte, les scientifiques pourraient trouver des moyens de manipuler l'effet et de créer des activités structurées favorisant la santé cognitive. Entre-temps, les personnes surchargées peuvent au moins se réjouir du fait que leur style de vie occupé semble aller de pair avec un meilleur fonctionnement du cerveau.
