Tout comme son fils William l'avait aidé dans sa célèbre expérience de cerf-volant, le fils de William, Temple, âgé de 15 ans, maigre et enjoué, a tendu la main alors qu'il plongeait un thermomètre artisanal dans l'océan. Trois ou quatre fois par jour, ils prenaient la température de l'eau et la notaient sur un graphique. Benjamin Franklin avait appris de son cousin de Nantucket, Timothy Folger, capitaine de chasse à la baleine, sur le parcours du Gulf Stream. Maintenant, au cours de la dernière moitié de son voyage de six semaines depuis Londres, Franklin, après avoir rédigé un compte-rendu détaillé de ses vaines négociations, s'est tourné vers l'étude du courant. Les cartes qu'il a publiées et les mesures de température qu'il a effectuées figurent désormais sur le site Web de la NASA, qui indique à quel point elles sont remarquablement similaires à celles basées sur les données infrarouges recueillies par les satellites modernes.
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Le voyage a été particulièrement calme, mais en Amérique, la tempête de longbrewing avait commencé. Dans la nuit du 18 avril 1775, alors que Franklin était au milieu de l'océan, un contingent de tuniques rouges britanniques se dirigeait vers le nord depuis Boston pour arrêter les planificateurs du thé, Samuel Adams et John Hancock, et capturer les munitions stockées par leurs partisans. Paul Revere a sonné l'alarme, de même que d'autres moins célèbres. Lorsque les tuniques rouges ont atteint Lexington, 70 minutemen américains étaient présents pour les rencontrer. «Dispersez-vous rebelles», ordonna un major britannique. Au début ils l'ont fait. Puis un coup de feu a été tiré. Dans l'escarmouche qui a suivi, huit Américains ont été tués. Les Redcoats victorieux se dirigèrent vers Concord où, comme le dira Ralph Waldo Emerson, «les fermiers assiégés se levèrent et tirèrent le coup de feu entendu dans le monde entier». Lors de la longue retraite des Redcoats à Boston, plus de 250 tué ou blessé par des miliciens américains.
Lorsque Franklin atterrit à Philadelphie avec son petit-fils le 5 mai, les délégués du deuxième congrès continental commençaient à s'y rassembler. Parmi eux se trouvait le vieux camarade militaire de Franklin, George Washington, qui était devenu un squire de plantation en Virginie après la guerre française et indienne. Pourtant, il n'y avait toujours pas de consensus, sauf parmi les patriotes radicaux de la délégation du Massachusetts, sur le point de savoir si la guerre qui venait de se déclencher devait être menée pour l'indépendance ou simplement pour l'affirmation des droits des Américains au sein d'un empire britannique. Pour que cette question soit résolue, il faudrait une autre année.
Franklin a été choisi comme membre du Congrès le lendemain de son arrivée. Près de 70 ans, il était de loin le plus âgé. La plupart des 62 autres personnes qui se sont réunies dans la Pennsylvania State House - telles que Thomas Jefferson et Patrick Henry de Virginia et John Adams et John Hancock du Massachusetts - n'étaient même pas nées lorsque Franklin est allé travailler pour la première fois il y a plus de 40 ans. Franklin a emménagé dans Market Street, une maison qu’il avait conçue, mais qu’il ne connaissait jamais et où sa défunte épouse, Deborah, vivait depuis dix ans sans lui. Sa fille de 31 ans, Sally, s’occupait de ses besoins ménagers, son mari, Richard Bache, est resté fidèle à ses obligations et ses deux enfants, Ben, âgé de 6 ans, et Will, âgé de 2 ans, se sont amusés. "Will a un petit pistolet, marche avec elle et siffle en même temps par voie de fifre", a écrit Franklin.
Pour le moment, Franklin a gardé le silence quant à savoir s'il favorisait ou non l'indépendance, et il a évité les tavernes où les autres délégués passaient la soirée à débattre du sujet. Il a assisté aux séances et aux réunions du comité, a parlé peu et a dîné à la maison avec sa famille. Commençant ce qui allait devenir une association longue et conflictuelle avec Franklin, le loquace et ambitieux John Adams s’est plaint que le vieil homme était traité avec révérence alors même qu’il était «assis en silence, une grande partie du temps, profondément endormi dans son fauteuil».
Nombre des délégués les plus jeunes et les plus chauds n'ont jamais été témoins de l'artifice de silence de Franklin, de son astuce d'apparence sage sans rien dire. Ils le connaissaient par sa réputation d'homme qui avait plaidé avec succès au Parlement contre la loi sur le timbre, sans se rendre compte que l'oratoire ne lui était pas venu naturellement. Alors les rumeurs ont commencé à circuler. Quel était son jeu? Était-il un loyaliste secret?
Comme le délégué de Pennsylvanie, William Bradford, l'a confié au jeune James Madison, certains des autres délégués avaient commencé à «entretenir une grande suspicion selon laquelle le Dr Franklin serait venu plutôt comme un espion que comme un ami, et qu'il voulait découvrir notre côté faible et fais la paix avec les ministres.
En fait, Franklin attendait depuis le mois de mai parce qu'il y avait deux personnes proches l'une de l'autre, qu'il voulait convertir en premier à la cause des rebelles américains. L'un d'eux était Joseph Galloway, qui avait été son lieutenant et son substitut pendant dix ans à l'Assemblée de Pennsylvanie, mais avait quitté la vie publique. L’autre était encore plus proche de lui: son fils âgé de 44 ans, William, gouverneur du New Jersey et fidèle au ministère britannique. Après avoir lu dans les journaux le retour de son père à Philadelphie, William était impatient de le rencontrer et de récupérer son fils.
Benjamin et William ont choisi un lieu neutre pour leur sommet: Trevose, le grand manoir en pierres des champs de Galloway au nord de Philadelphie. La soirée a commencé maladroitement, avec des étreintes et ensuite de petites discussions. À un moment donné, William prit Galloway à part pour dire qu'il avait évité, jusqu'à présent, de parler sérieusement de politique avec son père. Mais après un certain temps, «le verre ayant circulé librement» et consommant une grande partie de Madère, ils ont confronté leurs désaccords politiques.
William a fait valoir qu'il était préférable que tous restent neutres, mais son père n'a pas été déplacé. Benjamin "s'est ouvert et a déclaré des mesures en faveur de l'indépendance" et "s'est exclamé contre la corruption et la dissipation du royaume", a répondu William avec colère, mais aussi avec un brin d'inquiétude pour la sécurité de son père. S'il avait l'intention de «mettre le feu aux colonies», a déclaré William, il devrait «prendre soin de s'enfuir à la lumière».
Donc, William, avec Temple à ses côtés, est retourné au New Jersey, vaincu et abattu, pour reprendre ses fonctions de gouverneur royal. Le garçon passerait l'été au New Jersey, puis rentrerait à Philadelphie pour s'inscrire au collège que son grand-père y avait fondé, l'Université de Pennsylvanie. William avait espéré l'envoyer au King's College (à présent Columbia) à New York, mais Benjamin a échoué ce plan parce qu'il pensait que l'école était devenue un foyer de loyalisme anglais.
Il est difficile de savoir quand l'Amérique a décidé qu'une indépendance complète de la Grande-Bretagne était nécessaire et souhaitable. Franklin, qui, pendant dix ans, espérait et espérait alternativement éviter une violation, a fait sa propre déclaration privée à sa famille à Trevose. Au début de juillet 1775, un an avant que ses compatriotes patriotes américains officialisent leur position, il était prêt à rendre publique sa décision.
Mais il est important de noter les causes de l'évolution de Franklin et, par extension, celle d'un peuple qu'il a fini par illustrer. Des Anglais comme son père qui avaient immigré dans une nouvelle terre donnèrent naissance à un nouveau type de personnes. Comme Franklin l'a souligné à plusieurs reprises dans des lettres à son fils, la force de l'Amérique réside dans son fier peuple médiocre, une classe de commerçants frugaux et industrieux et de commerçants qui affirment leurs droits et qui sont fiers de leur statut. Comme beaucoup de ces nouveaux Américains, Franklin se moqua de l'autorité. Il n'a pas été impressionné par les élites établies. Il était effronté dans ses écrits et rebelle dans ses manières. Et il avait assimilé la philosophie des nouveaux penseurs des Lumières, qui estimaient que la liberté et la tolérance étaient le fondement de la société civile.
Pendant longtemps, il a chéri une vision dans laquelle la Grande-Bretagne et l'Amérique ont prospéré dans un grand empire en expansion. Mais il a estimé que cela ne fonctionnerait que si la Grande-Bretagne arrêtait de soumettre les Américains à des règles commerciales mercantiles et à des taxes prélevées de loin. Une fois qu'il était clair que la Grande-Bretagne restait déterminée à subordonner les colonies, le seul choix qui restait était l'indépendance.
La bataille sanglante de Bunker Hill et l'incendie de Charleston en juin 1775 ont encore exacerbé l'hostilité de Franklin et de ses compatriotes envers les Britanniques. Néanmoins, la plupart des membres du Congrès continental n'étaient pas aussi éloignés du chemin de la révolution. De nombreuses législatures coloniales, y compris celle de Pennsylvanie, avaient demandé à leurs délégués de résister à tout appel à l'indépendance.
Le 5 juillet, le jour même où Franklin signait la pétition relative à la branche «Olive Branch», qui accusait les ministres «ennuyeux» et «trompeurs» de Grande-Bretagne d'être responsables de ces troubles et «implorant» le roi de venir à la rescousse des États-Unis, il exprima publiquement ses sentiments rebelles. Dans une lettre à William Strahan, son ami londonien de longue date, et son collègue imprimeur, il écrivait avec une fureur froide et calculée: «Vous êtes membre du Parlement et de cette majorité qui a condamné mon pays à la destruction. Vous avez commencé à brûler nos villes et à assassiner notre peuple. Regarde tes mains! Ils sont tachés du sang de vos relations! Vous et moi étions de longs amis: vous êtes maintenant mon ennemi et je suis vôtre. B. Franklin. "
Curieusement, Franklin a autorisé la diffusion de la lettre - mais il ne l’a jamais envoyée. Au lieu de cela, il s'agissait simplement d'un moyen de faire connaître son point de vue. En fait, Franklin a envoyé à Strahan une lettre beaucoup plus douce deux jours plus tard, en déclarant: «Les mots et les arguments sont désormais inutiles. Tout tend à une séparation. "
Début juillet, Franklin était devenu l'un des adversaires les plus fervents de la Grande-Bretagne au Congrès continental. Il n'y avait plus aucun doute sur la position de Franklin. "Les soupçons contre le Dr Franklin ont disparu", écrit maintenant Bradford à Madison. "Quel que soit son dessein quand il est venu ici, je pense qu'il a maintenant choisi son parti et qu'il soutient notre cause." De même, John Adams a rapporté à sa femme, Abigail: "Il n'hésite pas à nos mesures les plus audacieuses, mais semble plutôt penser nous aussi, irrésolus, et je suppose que les griffonneurs [britanniques] lui attribueront le tempérament et les débats de ce Congrès. "
Pour que les colonies franchissent le seuil de la rébellion, elles devaient commencer à se concevoir comme une nouvelle nation. Le projet d'articles de la Confédération et de l'Union perpétuelle que Franklin a présenté au Congrès le 21 juillet contenait les bases de la grande avancée conceptuelle qui définirait le système fédéral américain: une division du pouvoir entre un gouvernement central et les États.
Selon la proposition de Franklin, le Congrès ne disposerait que d'une seule chambre, dans laquelle il y aurait une représentation proportionnelle de chaque État sur la base de la population. L'organisme aurait le pouvoir de prélever des taxes, de faire la guerre, de gérer l'armée, de conclure des alliances étrangères, de régler les différends entre colonies, de former de nouvelles colonies, de créer une monnaie unifiée, de mettre en place un système postal, de réglementer le commerce et de promulguer des lois. Franklin a également proposé que le Congrès, à la place d'un président, nomme un "conseil exécutif" composé de 12 membres dont les membres exerceront leurs fonctions pour un mandat de trois ans. Franklin incluait une clause de sauvegarde: si la Grande-Bretagne acceptait toutes les demandes des États-Unis et réparait financièrement tous les dommages qu'elle avait causés, l'union pourrait être dissoute. Sinon, «cette confédération doit être perpétuelle». Le gouvernement central proposé par Franklin était plus puissant que celui éventuellement créé par le Congrès.
Comme Franklin s'en rendait pleinement compte, cela équivalait à une déclaration d'indépendance de la Grande-Bretagne et à une déclaration de dépendance mutuelle des colonies. Aucune de ces idées n’a encore reçu un large soutien. Il a donc lu sa proposition aux fins du compte rendu mais n’a pas imposé son vote.
À la fin du mois d'août, alors qu'il était temps pour Temple de rentrer du New Jersey à Philadelphie, William suggéra timidement qu'il pourrait accompagner le garçon là-bas. Franklin, mal à l'aise à la perspective de l'arrivée de son fils loyaliste en ville alors que le congrès rebelle était en session, décida d'aller lui-même chercher Temple.
William s'efforça de maintenir le semblant d'harmonie familiale et dans toutes ses lettres à Temple incluait des paroles aimables au sujet de son grand-père. William essaya également de suivre les demandes fréquentes d'argent de Temple. dans le bras de fer pour ses affections, le garçon avait moins de conférences sur la frugalité que d'autres membres de sa famille.
Compte tenu de son âge et de ses infirmités physiques, on pourrait s’attendre à ce que Franklin, qui est actuellement le premier maître de poste des États-Unis, apporte son expertise au Congrès dans le confort de Philadelphie. Mais toujours revitalisé par les voyages, il s’embarque pour une mission du Congrès en octobre 1775.
Ce voyage faisait suite à un appel du général Washington, qui avait pris le commandement des milices hétéroclites du Massachusetts et s’efforçait de les faire entrer, avec divers arnaqueurs venus d’autres colonies, dans le noyau d’une armée continentale. Avec peu d'équipement et le moral en baisse, il était incertain qu'il puisse maintenir ses troupes ensemble pendant l'hiver. Franklin et ses deux membres du comité ont rencontré le général Washington à Cambridge pendant une semaine. Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, Washington a demandé à la commission d'insister sur le fait que le Congrès devait "insister sur la nécessité d'envoyer régulièrement et régulièrement de l'argent". C'était le plus grand défi des colonies. Franklin donnait une idée typique de la manière de lever 1, 2 million de livres sterling par an. pourrait être accompli simplement par plus de frugalité. «Si 500 000 familles dépensent chacune un shilling par semaine de moins», a-t-il expliqué à son gendre, Richard Bache, «elles peuvent payer la totalité de la somme sans le ressentir autrement. Le fait de boire du thé économise les trois quarts de l’argent, et 500 000 femmes qui dépensent chacune en trois semaines pour filer ou tricoter en une semaine paient le reste. »Pour sa part, Franklin a payé le salaire de son maître de poste.
Lors d'un dîner à Cambridge, il rencontra la femme de John Adams, Abigail, qui fut charmée, comme elle l'avait noté dans une lettre à son mari: «Je l'ai trouvé social mais pas bavard, et quand il a parlé, quelque chose d'utile lui a échappé. Il était grave, mais agréable et affable. . . . Je pensais pouvoir lire dans son visage les vertus de son cœur; parmi lesquels le patriotisme a brillé de tout son éclat ».
Sur le chemin du retour à Philadelphie, Franklin s’est arrêté à Rhode Island pour rencontrer sa sœur Jane Mecom et l’emmener à la maison. La promenade en calèche à travers le Connecticut et le New Jersey a été un délice pour Jane et Franklin. Les bons sentiments étaient si forts qu'ils ont pu vaincre toutes les tensions politiques lorsqu'ils ont fait un bref arrêt au manoir du gouverneur à Perth Amboy pour faire appel à William. Ce serait la dernière fois que Franklin verrait son fils autrement qu'une dernière rencontre tendue en Angleterre dix ans plus tard. Ils ont gardé la réunion courte. Jusqu'en 1776, la plupart des dirigeants coloniaux croyaient - ou faisaient semblant poliment de croire - que le différend opposait l'Amérique à des ministres égarés du roi, et non au roi lui-même. Pour déclarer leur indépendance, ils devaient convaincre leurs compatriotes, et eux-mêmes, de faire le pas de géant en abandonnant cette distinction. Une chose qui les a aidés à le faire a été la publication, en janvier de cette année, d’un pamphlet anonyme de 47 pages intitulé Common Sense . Dans une prose qui tirait son pouvoir, comme le faisait souvent Franklin, de ne pas être orné, l'auteur affirmait qu'il n'y avait pas de "raison naturelle ou religieuse [pour] la distinction des hommes en rois et en sujets". La règle héréditaire était une abomination historique. "Il vaut mieux un honnête homme pour la société et aux yeux de Dieu que tous les voyous couronnés qui ont jamais vécu." Ainsi, il n'y avait qu'un seul chemin pour les Américains: "Tout ce qui est juste ou naturel plaide en faveur de la séparation."
Quelques semaines après son apparition à Philadelphie, le dépliant s’est vendu à 120 000 exemplaires. Beaucoup pensaient que Franklin était l'auteur, mais sa main était plus indirecte: le véritable auteur était un jeune quaker originaire de Londres, Thomas Paine, qui avait échoué en tant que corsetier et commis aux impôts avant de s'initier à Franklin, qui l'appréciait beaucoup. . Lorsque Paine décida qu'il voulait immigrer en Amérique et devenir écrivain, Franklin se procura son passage en 1774 et écrivit à Richard Bache pour l'aider à trouver un emploi. Bientôt, il travaillait pour un imprimeur de Philadelphie et perfectionnait ses compétences d'essayiste. Le pamphlet de Paine a galvanisé les forces en faveur de la révolution. Le 7 juin, Richard Henry Lee, de Virginie, a déclaré devant le Congrès: «Ces colonies unies sont et devraient être des États libres et indépendants.» Bien que le Congrès ait reporté le vote sur la motion pendant quelques semaines, il a ordonné le de tous les gouvernements royaux dans les colonies. De nouveaux congrès provinciaux patriotiques se sont affirmés, dont un au New Jersey qui a déclaré le 15 juin 1776 que le gouverneur William Franklin était «un ennemi des libertés de ce pays». De son côté, l'aîné Franklin n'agissait pas de manière particulièrement paternelle. Une lettre qu'il a écrite à Washington le jour où son fils était jugé ne mentionnait pas ce fait douloureux. Il n'a pas non plus dit ou fait quoi que ce soit pour aider son fils lorsque le Congrès continental, trois jours plus tard, a voté en faveur de son emprisonnement.
À la veille de son emprisonnement, William écrivit à son fils, désormais bien ancré sous la garde de son grand-père, des paroles qui semblent touchantes généreuses: «Que Dieu vous bénisse, mon cher garçon; soyez consciencieux et attentif envers votre grand-père, à qui vous avez une grande obligation. "Il concluait avec un optimisme forcé:" Si nous survivons à la tempête actuelle, nous pourrons tous nous rencontrer et profiter des bonbons de la paix avec le plus grand plaisir. " survivrait en fait à la tempête et se retrouverait effectivement, mais ne savourerait jamais la paix. Les blessures de 1776 seraient trop profondes.
Alors que le congrès s'apprêtait à voter sur la question de l'indépendance, il a nommé une commission pour ce qui s'avérerait être une tâche capitale qui, à l'époque, ne semblait pas si importante: rédiger une déclaration expliquant la décision. Le comité comprenait Franklin, bien sûr, Thomas Jefferson et John Adams, ainsi que le marchand Roger du Connecticut, Roger Sherman, et l'avocat de New York, Robert Livingston.
Jefferson, alors âgé de 33 ans, qui présidait le comité, a eu l'honneur de rédiger le document, car il avait recueilli le plus grand nombre de voix parmi ses membres et il était originaire de Virginie, la colonie qui avait proposé la résolution. Pour sa part, Adams pensait à tort qu'il avait déjà obtenu sa place dans l'histoire en écrivant le préambule d'une résolution antérieure appelant au démantèlement de l'autorité royale dans les colonies, proclamant à tort qu'il serait considéré par les historiens comme «la résolution la plus importante cela a toujours été pris en Amérique. »Quant à Franklin, il était au lit avec la fureur et la goutte lorsque le comité s’est réuni pour la première fois. En outre, il a par la suite déclaré à Jefferson: «Je me suis donné pour règle, chaque fois que je le pouvais, d'éviter de devenir le rédacteur des documents à examiner par un organisme public."
C’est ainsi que Jefferson a eu la gloire de composer, sur un petit ordinateur portable qu’il a dessiné, certaines des phrases les plus célèbres de l’histoire américaine alors qu’il était assis seul dans une pièce du deuxième étage de Market Street, à un pâté de maisons de la maison de Franklin: au cours d'événements humains. . . ”
Le document contenait une déclaration de circonstance contre les Britanniques et relatait, comme Franklin l'avait souvent fait, les tentatives de conciliation de l'Amérique malgré l'intransigeance répétée de l'Angleterre. Le style d'écriture de Jefferson était cependant différent de celui de Franklin. Il était orné de cadences glissantes et de phrases mélodieuses, montant dans leur poésie et puissant en dépit de leur finition. De plus, Jefferson s’appuie sur une philosophie d’une profondeur qui ne se retrouve pas dans Franklin. Il a repris à la fois le langage et les grandes théories des penseurs anglais et écossais des Lumières, notamment le concept de droits naturels proposé par John Locke, dont il avait lu au moins trois fois le deuxième Traité du gouvernement . Et il a construit son cas, d'une manière plus sophistiquée que Franklin aurait, sur un contrat entre le gouvernement et les gouvernés qui était basé sur le consentement de la population.
Quand il eut fini un brouillon et incorporé quelques modifications apportées par Adams, Jefferson l'envoya à Franklin le vendredi 21 juin au matin. «Le docteur Franklin aura-t-il la bonté de le parcourir», écrit-il dans sa note de couverture, «et suggère de telles altérations que dictera sa vision plus large du sujet?
Franklin n'a apporté que quelques modifications, dont la plus retentissante était petite. Il a biffé, en utilisant les lourdes barres obliques inverses qu’il a souvent employées, les trois derniers mots de la phrase de Jefferson «Nous considérons ces vérités comme sacrées et indéniables» et les a remplacés par les mots désormais inscrits dans l’histoire: -évident."
L'idée de vérités «évidentes» a moins attiré John Locke, le philosophe préféré de Jefferson, que le déterminisme scientifique préconisé par Isaac Newton et l'empirisme analytique de l'ami proche de Franklin, David Hume. En utilisant le mot «sacré», Jefferson avait affirmé, intentionnellement ou non, que le principe en question - l’égalité des hommes et la dotation par leur créateur de droits inaliénables - était un principe de religion. Le montage de Franklin l'a transformé en une affirmation de rationalité.
Le 2 juillet, le Congrès continental a finalement décidé de voter pour l'indépendance. Dès que le vote fut achevé (il y avait 12 voix contre 1), le Congrès s'est constitué en comité plénier pour examiner le projet de déclaration de Jefferson. Ils n’étaient pas aussi légers que Franklin l’avait été. Les grandes sections ont été éviscérées. Jefferson était désemparé. «Je me suis assis à côté du docteur Franklin, se rappelant celui qui a compris que je n'étais pas insensible à ces mutilations.» Lors de la signature officielle de la copie du parchemin le 2 août, John Hancock, président du Congrès, a écrit son nom. avec fleurir. "Il ne doit pas y avoir de différence, " a-t-il déclaré. "Nous devons tous rester ensemble." Selon l'historien Jared Sparks, Franklin a répondu: "Oui, nous devons vraiment rester ensemble, sinon nous le ferons assurément tous séparément."
Après avoir déclaré les colonies collectives une nouvelle nation, le Deuxième Congrès continental devait maintenant créer un nouveau système de gouvernement. Ainsi, il a commencé à travailler sur ce qui allait devenir les articles de la Confédération. Le document n'a été achevé que vers la fin de 1777 et il faudra encore quatre ans avant que les 13 colonies le ratifient, mais les principes de base ont été arrêtés dans les semaines qui ont suivi l'acceptation de la déclaration d'indépendance.
En juillet 1776, l'amiral Richard Howe était commandant de toutes les forces britanniques en Amérique, avec son frère, le général William Howe, responsable des troupes au sol. Il avait eu le souhait d'être chargé de négocier une réconciliation. Il a présenté une proposition détaillée qui proposait une trêve, des grâces pour les chefs rebelles (dont John Adams était secrètement exempté) et des récompenses pour tout Américain ayant aidé à rétablir la paix.
Comme les Britanniques ne reconnaissaient pas le Congrès continental en tant qu'organe légitime, Lord Howe ne savait pas où diriger ses propositions. Ainsi, lorsqu'il atteignit Sandy Hook, dans le New Jersey, il envoya une lettre à Franklin, à laquelle il s'adressa en tant que "mon ami digne". Il avait "l'espoir d'être utile", déclara Howe, "en promouvant l'instauration d'une paix durable et l'union avec les colonies. "
Le Congrès a accordé à Franklin l'autorisation de répondre, ce qu'il a fait le 30 juillet. Il s'agissait d'une réponse adroite, révélant clairement la détermination de l'Amérique à rester indépendante, tout en mettant en branle une tentative finale fascinante pour éviter la révolution. «J'ai reçu en toute sécurité les lettres que votre seigneurie m'a si gentiment transmises et je vous prie d'accepter mes remerciements», a commencé Franklin. Mais sa lettre devint rapidement enflammée, même ressuscitant une phrase - «nous submergent de sang» - qu'il avait supprimé le brouillon de la déclaration de Jefferson:
«Il est impossible de penser à la soumission à un gouvernement qui, avec la plus brutale barbarie et la plus cruelle cruauté, a brûlé nos villes sans défense en plein hiver, a poussé les sauvages à massacrer nos fermiers pacifiques et nos esclaves à assassiner leurs maîtres. même maintenant, amener des mercenaires étrangers à inonder de sang nos colonies. ”
Habilement, cependant, Franklin incluait plus que de la fureur. «Je me suis efforcé depuis longtemps, avec un zèle sincère et sans fatigue, de préserver de cette belle et noble vase en porcelaine de l'empire britannique; car je savais qu'une fois brisées, les parties séparées ne pourraient même pas conserver leur part de la force ou de la valeur qui existait dans l'ensemble.
Franklin a laissé entendre que des pourparlers de paix pourraient être utiles. Si la Grande-Bretagne voulait faire la paix avec une Amérique indépendante, Franklin a déclaré: "Je pense qu'un traité à cette fin n'est pas encore tout à fait irréalisable".
Howe a été naturellement surpris par la réponse de Franklin. Il attendit deux semaines, pendant que le soldat britannique manœuvrait les forces du général Washington à Long Island, avant de répondre à son "ami digne". L'amiral admit qu'il n'avait pas le pouvoir "de négocier une réunion avec l'Amérique sous un autre prétexte que couronne de la Grande-Bretagne. »Néanmoins, a-t-il dit, une paix était possible selon les termes énoncés par le Congrès dans sa pétition au roi sur la branche Olive du président, qui comprenait toutes les revendications coloniales d'autonomie mais préservait encore union sous la Couronne.
Franklin avait envisagé un tel arrangement pendant des années. Pourtant, il était probablement trop tard, après le 4 juillet. Franklin se sentait comme ça, et John Adams et d'autres membres de sa faction radicale se sentaient encore plus fervents. Le Congrès s'est demandé si Franklin devrait même garder la correspondance en vie. Howe a forcé la question en libérant un général américain capturé et en l'envoyant à Philadelphie avec une invitation pour que le Congrès envoie une délégation non officielle en pourparlers avant que «un coup décisif ne soit porté».
Trois membres - Franklin, Adams et Edward Rutledge de Caroline du Sud - ont été nommés pour rencontrer Howe à Staten Island. L'inclusion d'Adams était une garantie que Franklin ne retrouverait pas dans ses vieilles habitudes de recherche de la paix.
Howe a envoyé une péniche à Perth Amboy pour transporter la délégation américaine à Staten Island. Bien que l'amiral ait passé ses invités devant une double file de mercenaires menaçants de Hesse, la réunion de trois heures du 11 septembre a été cordiale et les Américains ont eu droit à un festin de bon claret, de bon jambon, de langue et de mouton.
Howe a promis que les colonies pourraient avoir le contrôle de leurs propres lois et taxes. Les Britanniques, a-t-il dit, étaient toujours aimables avec les Américains: "Lorsqu'un Américain tombe, l'Angleterre le sent." Si l'Amérique tombait, il disait: "Je devrais le ressentir et le lamenter comme la perte d'un frère."
Adams a enregistré la réplique de Franklin: "Mon Seigneur, nous ferons tout notre possible pour sauver votre Seigneurie de cette mortification."
Pourquoi alors, demanda Howe, n'était-il pas possible "de mettre un terme à ces extrémités ruineuses?"
Parce que, répondit Franklin, il était trop tard pour toute paix nécessitant le retour de l'allégeance au roi. "Des forces ont été envoyées et des villes ont été incendiées", a-t-il déclaré. «Nous ne pouvons plus nous attendre à un bonheur sous la domination de la Grande-Bretagne. Tous les attachements antérieurs ont été effacés. »Adams a également évoqué« sa propre volonté de ne pas abandonner l'idée d'indépendance ».
Les Américains ont suggéré que Howe envoie chez lui le pouvoir de négocier avec eux en tant que nation indépendante. C'était un espoir «vain», répondit Howe.
"Eh bien, mon Seigneur", a déclaré Franklin, "comme l'Amérique ne doit rien attendre d'autre que de la soumission inconditionnelle. . . ”
Howe interrompu. Il n'exigeait pas de soumission. Mais, a-t-il reconnu, aucun accommodement n'était possible, et il s'est excusé, «les messieurs ont eu la peine de si peu servir jusqu'ici».
Moins de deux semaines après son retour de Lord Howe, Franklin a été choisi par un comité du Congrès agissant dans le plus grand secret pour se lancer dans la plus dangereuse et la plus complexe de ses missions publiques. Il devait à nouveau traverser l’Atlantique pour devenir envoyé à Paris, dans le but de se faire cajoler par la France, qui jouissait maintenant d’une paix rare avec la Grande-Bretagne, aide et alliance sans lesquelles l’Amérique aurait peu de chances de l'emporter.
Franklin était âgé et malade, mais il y avait une certaine logique dans le choix. Bien qu'il n'y ait visité que deux fois, il était le plus célèbre et le plus respecté des Américains en France. En outre, Franklin avait eu des entretiens confidentiels à Philadelphie au cours des dernières années avec divers intermédiaires français et était convaincu que la France serait disposée à soutenir la rébellion américaine. Franklin prétendit accepter la mission à contrecœur. «Je suis vieux et bon à rien», a-t-il déclaré à son ami Benjamin Rush, assis à côté de lui au Congrès. "Mais, comme le disent les commerçants à propos de leurs restes de tissu, je ne suis qu'un bout de tapette, et vous pouvez m'avoir pour ce que vous avez le plaisir de donner." Mais il était secrètement ravi.
Il savait qu'il aimerait Paris et que ce serait plus sûr que l'Amérique avec l'issue de la guerre si peu claire. (Howe se rapprochait de Philadelphie à l'époque.) En effet, quelques-uns des ennemis de Franklin, y compris l'ambassadeur britannique à Paris, pensaient trouver un prétexte pour fuir le danger.
De tels soupçons étaient probablement trop sévères. Si la sécurité personnelle était sa principale préoccupation, une traversée en temps de guerre d'un océan contrôlé par la marine ennemie à son âge avancé alors qu'il était en proie à la goutte et aux calculs rénaux n'était pas le meilleur choix. Certes, la possibilité de servir son pays et la possibilité de vivre et d'être célébré à Paris étaient des raisons suffisantes. Avant de partir, il a retiré plus de 3 000 £ de son compte en banque et l'a prêté au Congrès pour qu'il poursuive la guerre.
Son petit-fils, Temple, passait l'été à s'occuper de sa belle-mère désemparée du New Jersey. L’arrestation de son mari avait laissé Elizabeth Franklin, qui était fragile dans le meilleur des cas, complètement désemparée. Benjamin envoya de l'argent à Elizabeth, mais elle demanda quelque chose de plus. Ne pourrait-il pas «libérer» William afin qu'il puisse retourner dans sa famille? Franklin refusa et rejeta ses plaintes au sujet de son sort en notant que d'autres souffraient beaucoup plus gravement des mains des Britanniques.
Temple était plus sympathique. Au début de septembre, il avait prévu de se rendre dans le Connecticut pour rendre visite à son père captif et lui apporter une lettre d'Elizabeth. Mais Franklin lui interdit de partir. Moins d'une semaine plus tard, il écrivit mystérieusement Temple: «J'espère que vous reviendrez immédiatement ici et que votre mère ne fera aucune objection à cela. Quelque chose d'offrent ici qui sera beaucoup à votre avantage. "
En décidant d'emmener Temple en France, Franklin ne consulta jamais Elizabeth, qui mourrait un an plus tard sans revoir ni son mari ni son beau-fils. Il n'a pas non plus informé William, qui n'a appris que plus tard le départ de son fils unique, un garçon qu'il connaissait depuis un an seulement.
Franklin a également décidé d'emmener son autre petit-fils, le fils de sa fille, Benny Bache. C’est donc un étrange trio qui a mis les voiles le 27 octobre 1776 à bord d’un navire de guerre américain étroit mais rapide, bien nommé Reprisal : un vieil homme agité sur le point d’avoir 71 ans, en proie à une mauvaise santé mais toujours ambitieux et aventureux, se dirigeant vers une terre de persuadé qu'il ne reviendrait jamais, accompagné d'un garçon frivole et fougueux d'environ 17 ans et d'un enfant de sept ans monstrueux et désireux de plaire. Deux ans plus tard, écrit de Temple mais en utilisant des mots qui s'appliquaient aux deux garçons, Franklin a expliqué l'une des raisons pour lesquelles il les voulait bien: "Si je meurs, j'ai un enfant à fermer les yeux."
En France, Franklin s'est engagé dans des négociations secrètes et a engagé la France dans la guerre aux côtés des colonies. La France a fourni de l'argent et, à la fin de la guerre, environ 44 000 soldats aux révolutionnaires. Franklin resta ministre plénipotentiaire et signa en 1783 le Traité de Paris mettant fin à la guerre. Il est revenu aux États-Unis deux ans plus tard. Ensuite, en tant que délégué âgé de 81 ans à la Convention constitutionnelle fédérale à Philadelphie en 1787, Franklin joua peut-être son rôle politique le plus important: plaider pour un compromis entre les grands et les petits États afin de disposer d'un Sénat représentant également chaque État et d'un siège politique. Maison proportionnelle à la population. Il savait que les conciliateurs ne sont peut-être pas de grands héros, mais ils forment de grandes démocraties. Il est décédé en 1790 à l'âge de 84 ans.
