Autrefois, le puissant éléphant dominait le paysage et la psyché thaïs comme un colosse. Il était profondément mêlé au tissu de la vie quotidienne. Son image honorait les temples, les palais et le drapeau national. Aujourd'hui, en raison principalement de la perte et de la dégradation de son habitat, il est également en déclin dans son aire de répartition en Thaïlande et dans le reste de l'Asie. Dans l'ensemble, sa population sauvage est passée de centaines de milliers à moins de 45 000. En Thaïlande, seuls 1 350 éléphants d’Asie sont encore en liberté et 3 800 autres animaux domestiques sont tombés dans une période difficile.
Pendant des siècles, les éléphants capturés dans la nature et domestiqués ont été le principal moyen de transport de la Thaïlande, pénétrant dans les forêts de teck, tonnant sur les champs de bataille et remplissant des fonctions cérémonielles. Aujourd'hui, ces bêtes de somme intelligentes mendient de la nourriture dans les centres commerciaux urbains et sont exécutées à mort par des bûcherons illégaux. Les populations fragmentées d'éléphants sauvages qui subsistent ont été regroupées dans plusieurs dizaines de parcs nationaux dispersés, tous attaqués par des braconniers, des bûcherons et des accapareurs de terres. Les écologistes et le gouvernement thaïlandais prennent des mesures pour stabiliser la situation. Seul le temps peut dire s'ils vont travailler. Un temple bouddhiste à la périphérie de Bangkok abrite un éléphant abandonné âgé de 10 ans appelé Ploy. "Nous avons eu pitié de lui", déclare un jeune novice. "Les éléphants sont notre héritage."
