L’Équateur a fait un travail remarquable pour préserver ses endroits sauvages. Plus de 20% du pays est protégé dans plus de 30 parcs et réserves, dont certains sont assez vastes. Dans une nation aussi compacte que l'Équateur, les voyageurs se voient offrir de superbes parcs nationaux, les uns après les autres, comme des tremplins à travers certains des paysages les plus étonnants du monde.
Dans les Andes, de nombreux volcans géants ont leur propre parc national et, du sud au nord, on trouve Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana et Cayambe-Coca, pour en nommer plusieurs. Ces zones protégées délimitent essentiellement ce que l’on appelle l’avenue des volcans ou allée de volcan - et c’est cette route que j’ai suivie lors de ma marche finale vers le nord, en direction de Quito et de la ligne d’arrivée de l’aéroport international.
Ici, mon aventure est enfin devenue vivante. J'avais passé des semaines à patauger - soit au repos du tendon d'Achille blessé, soit plus tard à un traitement antirabique dans un hôpital à la suite d'une rencontre désagréable avec un chien. Pendant ce temps, je me couchais souvent, lisais des livres, glaçais le talon et souhaitais la liberté des collines. Mais je suis finalement tombé dans le rythme familier du cyclotourisme alors que je montais de Puyo à Baños, une montée de 3 500 pieds qui mène du bassin amazonien à l'une des villes touristiques les plus réputées en Équateur et, mieux encore, au pied de Tungurahua, la montagne de trois miles de haut qui crache de la fumée et des cendres depuis plusieurs mois. Comme la plupart des sommets situés le long de l'allée des volcans à cette époque de l'année, Tungurahua s'est caché dans un plafond de nuages et je n'ai entrevu le pic triangulaire qu'une nuit à la lumière de la demi-lune lorsque j'ai jeté un coup d'œil à l'extérieur de ma tente.
Le paysage qui se dévoile derrière la route menant au parc national de Llanganates rend l'effort et le vent glacial qui en vaut la peine. (Photo par Alastair Bland) Bien que l’autoroute panaméricaine divise l’avenue des volcans en deux, des itinéraires empruntés pour éviter cette artère encombrée et floue permettent naturellement de pénétrer dans les plus beaux pays de la randonnée, du vélo et de l’aventure. Le terrain est vallonné et verdoyant, et par endroits accidenté et dangereux. J'ai passé un après-midi à grimper de la ville de Pillaro au parc national de Llanganates, où se trouve le Cerro Hermoso, d'une longueur de 10 792 pieds, et à la fin de la longue et difficile route, la Laguna Pisayambo. L'asphalte se transforme en terre à mesure que la route se raidit près de l'entrée du parc. Le vent souffle ici, sur des pentes sans arbres, et les cyclistes et les routards trouveront une surprise agréable: un refuge gratuit pour le public à l'entrée du parc, à une trentaine de mètres. Je suis arrivé au crépuscule et deux employés m'ont accueilli, m'ont nourri et m'ont proposé d'utiliser l'eau chaude, le poêle et un lit. Mais j’ai choisi de camper à l’extérieur et, à l’approche de la nuit froide, les lumières de la ville d’Ambato à 4 000 pieds d’altitude clignotaient et brillaient comme un million d’étoiles. Caché dans l'obscurité à travers la vallée, se dressait le sommet de Chimborazo, mesurant 20 564 pieds - souvent présenté comme «le point le plus proche du Soleil» - mais je ne pouvais pas le voir et je ne l'ai jamais vu, car il restait enfoui dans les nuages.
Les montagnes sèches et froides au sud-ouest de Quito, dans la région du lac Quilotoa, sont parmi les plus belles du monde et parmi les régions cyclistes les plus populaires de l'Équateur. (Photo par Alastair Bland) Le lendemain, je traversais l'autoroute panaméricaine et me dirigeais vers l'ouest pour rejoindre le bassin très apprécié mais peu connu de Quilotoa-Sigchos, où je passerais une semaine à explorer ce qui pourrait être la meilleure région cyclable de l'Équateur. Dès la sortie de la ville de Latacunga, la route monte. Pour les non-cyclistes, cela peut sembler être la pire des possibilités, mais pour moi et beaucoup de mes collègues cyclistes, l'escalade est la raison pour laquelle nous possédons des vélos. C'est sur ces pentes que nous ressentons la chaleur de notre sang et le rythme de nos cœurs. L'escalade nous rappelle peut-être que nous sommes en vie, alors que des vues d'un million de dollars se dessinent derrière nous. La route qui sort de Latacunga monte à environ 300 mètres avant d’être nivelée sur un large plateau de toundra andine, puis descend dans une belle vallée parsemée de fermes et de villages minuscules et d’un camping appelé Posada de La Tigua. Ici, les propriétaires peuvent essayer de vous convaincre de prendre une chambre pour 35 $. Juste camper. C'est 3, 50 $, et vous pouvez regarder les étoiles du ciel du sud.
En avant, avec les hauts et les bas dramatiques, les gens sympathiques et les collines verdoyantes, le sourire est ici aussi naturel que respirer. À Zumbahua, deux journalistes vidéo membres du club cycliste BiciEcuador, basé à Quito, m'ont interviewée et m'ont demandé comment j'aimais cette région.
«Le meilleur de l’Équateur», ai-je dit.
La fierté et la joie de cette région est le lac Quilotoa. Il y a une ville adjacente du même nom - une petite communauté de peuples autochtones qui a la chance d'être située au bord d'un cratère spectaculaire. Ici, les voyageurs trouvent une vue qui fait tomber la mâchoire contre le sternum. Le lac Quilotoa se trouve à moins de 3 000 mètres d'altitude et, depuis ces hauteurs, le vent déchire la surface d'un vert jade. Les randonneurs marchent généralement autour du bord du cratère et peuvent suivre un sentier jusqu'au bord de l'eau. Ici, certaines personnes campent et j'ai vu des tentes plantées sur une plage juste en dessous de moi. Le village paisible et poussiéreux de Quilotoa deviendra probablement l’une des destinations touristiques les plus chaudes ou les plus sous-estimées de l’Équateur. Mais en février c'est un endroit étrange. C'est la saison basse et il y a plus d'auberges que de touristes. En fait, presque chaque bâtiment est une auberge de jeunesse - peut-être 15 d'entre eux - et d'autres sont en construction. Il est clair que la ville continue de développer son infrastructure touristique car, parmi toutes les auberges, et même dans le grand centre des visiteurs, il n’ya pas d’Internet, pas de WiFi, et pas de connexions plug-in. Dans le même temps, plusieurs autres établissements de Quilotoa vendent de l'artisanat artisanal et des articles tissés en laine d'alpaga. Des rafales de vent glaciales balayent les rues calmes et rappellent que l’altitude ici est de presque 13 000 pieds. Une paire de gants en alpaga fabriqués localement pour 5 $ est un bon achat.
Un groupe d'alpagas broute sur les pentes froides et venteuses des montagnes au-dessus d'Isinlivi. (Photo par Alastair Bland) Les voyageurs qui se dirigent vers le nord à partir de Quilotoa trouveront une piste de descente vers le sympathique petit village de Chugchilan, situé sur le flanc d’un canyon abrupt et boisé. J'ai pris note de plusieurs auberges de jeunesse ici, puis j'ai traversé le village et pris une route secondaire en montée, en suivant les panneaux indiquant une fabrique de fromages située à 2 000 pieds d'altitude, au sommet d'une montagne brumeuse. Le panneau à la porte annonce le fait que cette petite opération utilise la technologie suisse. Quelle? Une fresque queso andine sans goût ne suffit pas? (En fait, j'apprécie beaucoup le fromage de montagne local.) J'ai pris une livre de mozzarella et j'ai continué sur une boucle panoramique qui me ramènerait au village. "Avez-vous réussi à trouver la fromagerie?", M'a demandé un homme roux au visage roux, avec un grand sourire et une énorme machette. Je ne l'avais jamais vu auparavant, mais il savait pourquoi j'étais ici. Il parlait avec un accent étrange, car il faisait partie des nombreux habitants de la région dont la langue maternelle est le quechua autochtone.
Les gens dans ces montagnes étaient parmi les plus polis que j'ai jamais vus. L'hospitalité turque est célèbre mais peut être accablante avec des offres insistantes de thé et de nourriture. Dans les Andes, ce sont tous des sourires, des bonjours et des distances respectueuses. Les enfants, en particulier, sont des merveilles de mœurs et de courtoisie. Ils ne manquent presque jamais de saluer amicalement, et ils se sont plusieurs fois montrés incroyablement explicites et réfléchis pour m'aider à me frayer un chemin à travers un réseau routier compliqué menant à ma destination.
«C’est 40 kilomètres d’Isinlivi», m’a dit un garçon un après-midi sur un chemin de terre sillonnant les hautes collines. «Sur un vélo, cela signifie que vous arriverez après la tombée de la nuit. Vous devez trouver un endroit pour camper avant cela. »Il n'avait pas plus de 8 ans.
J'ai séjourné à Chugchilan au Cloud Forest Hostel (commenté ici par Globe Trotter). Ils ont offert à dîner des bananes plantains frites, du poulet et du riz, mais j'ai cuisiné du quinoa et des œufs dans ma chambre et étudié ma carte, hypnotisé par son langage de points, de lignes et de triangles. Il y avait tellement d'itinéraires, de villages et de vallées, tellement de choses à voir. J'étais à seulement 60 kilomètres de Quito lorsque le condor volait, mais j'ai constaté que j'aurais pu passer des semaines à parcourir les chemins de terre qui sillonnent cette région minuscule. Il ne me restait cependant qu'une semaine. Où irais-je? Y avait-il du temps?
L'Équateur peut sembler petit, mais il est même plus grand que l'imagination.
Rock, vent et brouillard: faire du vélo dans les régions sous-développées des Andes est aussi difficile que gratifiant. Cette photo a été prise à plus de 13 000 pieds d'altitude, entre Isinlivi et Toacaso. (Photo par Alastair Bland) Inscrivez-vous à notre newsletter gratuite pour recevoir chaque semaine les meilleures histoires de Smithsonian.com.
