Même si c'était la première fois qu'il manipulait les os de mammouth laineux, Vladimir Pitulko pouvait imaginer la séquence des événements qui avaient conduit à la disparition de l'animal dans une plaine sibérienne désolée aussi clairement que si elle en avait été témoin.
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Le mammouth grisonnant s'engouffra dans la clairière, sa vue si pauvre qu'il vit à peine le petit groupe de chasseurs sortir de leur cachette et commencer leur assaut coordonné. Les humains ont lancé des javelins à pointe de pierre sur le mammouth pour le ralentir, et l'ont abattu en le poignardant avec de lourdes lances. Ils ont concentré leurs attaques sur le côté gauche de la bête, où elle avait déjà subi une blessure à la tête et qui manquait d'une défense.
Au milieu du carnage, un chasseur a vu une ouverture. Il leva son arme haut et la rabaissa, visant une place à la base du coffre. Le coup meurtrier du chasseur manqua et la pointe de lance errante creusa un trou profond dans la pommette du mammouth. Mais l'animal était déjà mortellement blessé et d'autres coups suivirent rapidement. Le résultat était inévitable.
De nombreuses preuves antérieures montrent que les humains ont chassé les mammouths laineux au Pléistocène supérieur, et certaines études affirment que notre espèce a accéléré l'extinction des mammouths. Mais la découverte sibérienne est une surprise, car elle montre une chasse gigantesque dans l’Arctique il ya environ 45 000 ans, soit dix millénaires avant l’homme qui aurait existé dans ce Grand Nord.
Pour des anthropologues tels que Pitulko, le site de découverte est envoûtant près de la Béringie, un pont terrestre glacé qui s'élevait autrefois de la mer pour relier l'Asie et les Amériques. On pense que les humains ont traversé ce pont en Amérique du Nord entre 25 000 et 13 000 ans, vers la fin du dernier maximum glaciaire.
«La distance entre le site des mammouths et le détroit de Bering est d'environ 4 000 kilomètres. C'est un long chemin à parcourir, mais ils auraient eu des milliers d'années pour faire le voyage », déclare Pitulko, de l'Institut de l'histoire de la culture matérielle (IHMC) de l'Académie des sciences de Russie. Il n’ya aucune preuve archéologique que des humains aient traversé le pont terrestre il y a 45 000 ans, a-t-il averti. "Mais au moins, maintenant, nous savons que des humains étaient dans la région."
La carcasse partielle de mammouth a été découverte en 2012 dans un promontoire côtier situé sur la rive est de la baie de Yenisei, dans le centre de l'Arctique sibérien. La datation au radiocarbone de l'os du tibia et des matériaux environnants indique que le mammouth est mort il y a 45 000 ans.
Bien que le site n'ait livré aucun outil fabriqué par l'homme, les os du mammouth ont montré des signes de traumatisme immédiatement reconnaissables comme étant des armes humaines, ont expliqué Pitulko et ses collègues dans une nouvelle étude publiée cette semaine dans Science . Des lances de pierre ont probablement fait des bosses dans les os des côtes, alors que des dommages à la défense droite suggéraient que les chasseurs humains essayaient de couper une partie de celle-ci. La coupure profonde sur la pommette de l'animal rappelle les blessures observées chez les éléphants modernes lorsque des chasseurs tentent de sectionner des artères principales à la base du tronc.
Sergey Gorbunov participe à la fouille de la carcasse de mammouth de Sibérie. (Pitulko et al., Science (2016)) Si les résultats sont vérifiés, cela pourrait signifier que les ancêtres des humains modernes ont quitté l'Afrique plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, explique Leonid Vishnyatsky, archéologue paléolithique à IHMC, qui n'a pas participé à l'étude.
«Pour pénétrer au-delà de 70 degrés nord dès que cette preuve le suggère, nos ancêtres nés dans les tropiques, supposant que ces pionniers de l'Arctique appartenaient à notre propre espèce, Homo sapiens, devaient probablement commencer leur odyssée en dehors de l'Afrique et de l'Eurasie beaucoup plus tôt qu'il y a 50 ou 60 mille ans », écrivait Vishnyatsky dans un courrier électronique. «Avant d’aller aussi loin au nord, ils auraient dû apprendre à survivre dans différents types d’environnements, et cela ne se fait pas du jour au lendemain.»
Pitulko dit qu'il ne fait aucun doute dans son esprit que les chasseurs étaient des humains modernes.
"Je rejette totalement l'idée d'une implication de Neandertal dans l'affaire", dit-il. «Les Néandertaliens étaient encore en vie il y a 45 000 ans, mais rien n'indique qu'ils se soient aventurés au-delà de 48 degrés Nord ailleurs. De plus, on sait que les Néandertaliens sont basés dans des paysages de montagne, plus ou moins hauts, alors que nous parlons de paysages ouverts. ”
Les nouvelles découvertes pourraient également être interprétées comme corroborant l'hypothèse voulant que l'établissement humain du Nouveau Monde implique une escale de plusieurs millénaires en Béringie pouvant durer jusqu'à 20 000 ans, explique Ripan Malhi, anthropologue à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign.
«Les premières adaptations et technologies permettant aux humains de vivre dans l'Arctique vont dans le sens des ancêtres des Amérindiens d'aujourd'hui vivant en Béringie pendant une longue période avant de peupler les Amériques», explique Malhi.
John Hoffecker, paléoanthropologue à l'Université du Colorado à Boulder, a une vision plus prudente des résultats. «Je ne pense pas que les nouvelles découvertes soutiennent nécessairement l’hypothèse de« statu quo de la Béringie »», déclare Hoffecker. "Mais ils complètent certains éléments en confirmant que les êtres humains se trouvaient dans l'Arctique il y a 45 000 ans et [éventuellement] dans la Béringie même à ce moment-là."
Pour Vishnyatsky d'IHMC, la question intrigante est maintenant de savoir ce qui aurait pu conduire les premiers humains dans une région aussi éloignée. «Il semble peu probable que des facteurs tels que la pénurie de terres et la pression démographique aient été à l'œuvre en Eurasie du Nord à cette époque», a-t-il déclaré.
La réponse pourrait peut-être simplement être que l'Arctique n'était pas aussi dur que maintenant, de sorte que les humains ont facilement utilisé leurs avancées dans les techniques de chasse au mammouth pour suivre leurs proies plus au nord. Les preuves tirées des archives de carottes de glace du Groenland, par exemple, suggèrent que l'hémisphère nord connaissait une période très chaude, il y a 45 000 ans, a déclaré Hoffecker.
«Nous avons maintenant la confirmation que les humains étaient présents au-dessus du cercle polaire arctique à ce moment-là, et même peut-être en Béringie, ce qui est tout à fait logique», dit-il.
