Samuel Pepys a tenu un journal pendant neuf ans seulement. Heureusement pour les historiens - sinon pour Pepys, qui a vu des choses assez horribles -, ces neuf années ont été très riches en événements.
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Le journal de Pepys, écrit par la British Library comme «probablement le journal le plus célèbre de langue anglaise», relate de première main de grands événements tels que la grande peste de Londres et le grand incendie de Londres. Mais il inclut également des détails domestiques quotidiens, offrant aux historiens un aperçu de la façon dont les gens ordinaires vivaient et pensaient pendant les années turbulentes de la guerre civile britannique. Il a écrit franchement au sujet de ses nombreuses infidélités et des minuties de la vie quotidienne. Mais alors Pepys a cessé d'écrire, ce jour-là en 1669.
La raison: la fatigue oculaire avait amené Pepys à croire qu'il devenait aveugle. Les neuf années d'écriture avaient rendu la douleur si intense, écrit-il, «comme pour me desserrer des yeux presque chaque fois que je prends un stylo dans ma main». Abandonner son journal et perdre la vue lui donnait presque l'impression de mourir. "Le bon Dieu me prépare!" Conclut son journal.
Mais Pepys n'a pas perdu la vue après tout. Il vécut encore 34 ans sans jamais écrire dans son journal. Jeannine Kerwin, rédigée pour Le journal de Samuel Pepys, explique comment s'est passée sa vie après le journal:
C'était plein de réalisations, de promotions bien méritées, de périls politiques et d'un assortiment de personnages divers et intéressants. Sam survivrait aux règnes de Charles II, James II et William III et verrait la fille Anne de James trouver son chemin vers le trône. En cours de route, il continuerait à exceller dans ses réalisations dans la marine, ses postes de député, son rôle dans la création de la Royal Mathematical School de Christ's Hospital, sa communauté et son rôle de président de la Royal Society, parmi les points saillants. Il souhaiterait la bienvenue à de nouveaux amis et ferait des adieux tristes à beaucoup de ceux que nous connaissions si bien dans son journal.
Son épouse, Elizabeth Pepys, est décédée des suites de la typhoïde quelques mois après l’arrêt de son journal.
"Pepys avait recherché les meilleurs conseils médicaux et optiques disponibles à l'époque et avait essayé de nombreux traitements ingénieux, mais en vain", écrit une équipe interdisciplinaire d'ophtalmologistes et d'historiens dans le Journal de l'American Medical Association . Ils proposent un diagnostic moderne des problèmes oculaires de Pepys, rendu possible par «l'extraordinaire détail avec lequel Pepus enregistre ses plaintes oculaires». Pepys mentionne ses problèmes oculaires plus de 100 fois dans son journal, écrivent-ils.
Les chercheurs modernes ne sont pas les premiers à essayer de comprendre ce qui n'allait pas avec les yeux du diariste. Et, comme Smithsonian l’ a écrit précédemment, la pratique du diagnostic de personnages historiques est lourde. L'équipe reconnaît que leur diagnostic est au mieux spéculatif. Mais leur conclusion est que plusieurs facteurs ont entrainé une fatigue oculaire (appelée asthénopie médicalement): tout, de l'astigmatisme non corrigé à l'inflammation des sinus et "une personnalité obsessionnelle".
Quelle que soit la raison, c'est dommage pour les historiens et pour Pepys, qui aimait manifestement écrire dans son journal, de ne pas pouvoir continuer. Mais le disque qu’il a laissé est un instantané précieux dans la vie d’un homme fascinant menant une vie relativement ordinaire dans un Londres en pleine mutation.
