Il n'y a pas si longtemps, partir en croisière de recherche aurait signifié être hors de contact avec le monde pendant des semaines, voire des mois, à la fois. Aujourd'hui, cependant, grâce aux connexions par satellite, vous pouvez facilement suivre le monde - et le monde peut vous suivre - même sur un navire éloigné de l'Arctique.
Le brise-glace Healy transportera 42 scientifiques ce printemps dans la mer de Béring, où ils mèneront notamment des études sur la banquise, le phytoplancton et les oiseaux de mer. Le navire transporte également un photographe, Chris Linder, et un écrivain, Helen Fields (elle a écrit sur le tissu de dinosaure pour Smithsonian en 2006 et sur des têtes de serpent en 2005). Chris et Helen sont à bord pour documenter ce qui se passe sur le navire et publient le quotidien Today on the Ice. Helen est l’une des rares personnes qui naviguent sur le navire, et je la suis également sur Facebook, son blog Hey Helen et 60-Second-Science de Scientific American . Et quand je lui ai envoyé un courriel la semaine dernière, elle a eu la gentillesse de répondre à quelques questions.
Pourquoi avez-vous décidé de prendre cette mission?
Sérieusement? Il y a peut-être eu des hauts et des bas et des hurlements lorsque j'ai découvert que j'avais ce travail. J'ai pensé qu'il serait fascinant de passer six semaines sur un brise-glace en mer de Béring, et j'avais raison. Je m'inquiétais du fait que je n'étais pas assez sévère, mais cela doit être l'une des façons les plus agréables de faire l'expérience du Nord glacé. Il y a une galère qui prépare quatre repas par jour, pour l'amour de Dieu. Et je suis convaincu que j'ai le travail le plus cool sur le bateau: je passe toute la croisière à demander aux gens ce qu'ils font. J'apprends un peu de tout, du système d'eau potable du navire à la façon dont les scientifiques déterminent ce que le krill aime manger.
Depuis que vous avez parlé de vos quatre repas, quelle est la nourriture?
C'est bien. C'est la nourriture de la cafétéria. Je pense qu'ils font un très bon travail en nourrissant chaque jour 42 scientifiques affamés et 80 membres d'équipage affamés de la Garde côtière. Il serait facile de prendre beaucoup de poids lors de cette croisière, avec un accès facile aux frites, rondelles d'oignon et tarte. J'essaie de ne pas manger de la tarte tous les jours. Et j'ai une nouvelle règle: je peux manger un dessert si je mange aussi quelque chose du bar à salade. On m'a accusé de mettre des carottes à côté de mon dessert pour que les carottes puissent absorber les calories du dessert, puis les jeter, mais cette rumeur est sans fondement. Je mange les carottes aussi.
Qu'est-ce qui vous a le plus surpris lors de votre première embarcation?
Ma cabine est tellement mieux que ce à quoi je m'attendais. Je peux m'asseoir dans ma couchette et il y a même de la moquette par terre.
Qu'est-ce qui vous a surpris depuis?
À peu près tout. L'équipage dans la cuisine crie «plateau brun» si vous utilisez l'un des plateaux bruns. (N'utilisez pas l'un des plateaux marron.) Un albatros de Laysan et un pygargue à tête blanche ont à peu près la même envergure. La rampe qu'ils ont mise en place pour que nous puissions descendre sur la glace est vraiment abrupte. L'instrument idéal pour déplacer le krill est une cuillère à soupe chinoise. Briser la glace ralentit le navire et constitue une utilisation inefficace de la puissance du moteur. Par conséquent, ce que vous faites lorsque vous conduisez un brise-glace consiste à trouver des moyens d'éviter de briser la glace.
Comment passez-vous vos journées?
J'aime vraiment faire la sieste. Oh et travail! Travail. Je travaille avec Chris Linder, un photographe fabuleux qui a une subvention pour effectuer une série d'expéditions comme celle-ci, où il emmène un écrivain et qu'il rend compte d'un projet de recherche polaire. Généralement, le matin, nous nous rencontrons, discutons de ce qui se passe autour du navire et décidons de l’histoire que nous voulons faire ce jour-là. Ensuite, nous allons rapporter l'histoire. Il prend des photos et je prends des notes. Après le dîner, nous sélectionnons les huit photos qui figureront sur le site Web le lendemain, puis j’écrirai une introduction et huit légendes. Nous avons quelques idées en réserve. Un de ces jours, nous allons raconter comment le navire se déplace, de la direction sur le pont aux arbres d'hélice et aux gouvernails à l'arrière du navire. Je fais beaucoup de siestes - être à bord du bateau est assez épuisant - mais je déteste aussi rater quoi que ce soit, car je ne dispose que de ces six semaines pour vivre cette expérience incroyable. Je pourrais regarder la banquise toute la journée.
Quels types d'animaux avez-vous vu?
Ooh! Aujourd'hui, j'ai vu mon premier albatros! C'était un albatros de Laysan. Deux d'entre eux ont passé un moment autour du navire. J'étais aussi excitée de voir les bruants des neiges et ceux de McKay ces derniers jours, et d'apprendre à distinguer un goéland glauque et un goéland à ailes grises. J'ai vu une tonne de phoques barbus et tachetés, beaucoup avec leurs bébés. Ils accouchent sur la banquise et certains chiots sont si nouveaux qu'on peut voir du sang sur la banquise - une fois que j'ai même vu deux mouettes grignoter après la naissance. Je sais, hein. Le quatrième jour de la croisière, nous avons croisé une gigantesque conglomération de morses - des centaines et des centaines. Les observateurs d'oiseaux à bord, qui surveillent également les mammifères, ont déclaré qu'ils n'avaient pas vu un tel groupe depuis des années. Nous avons vu d'autres morses depuis lors, mais jamais plus que quelques-uns à la fois.
Comment les scientifiques passent-ils leurs journées?
Ils travaillent. Ensuite, ils travaillent, puis ils travaillent encore. Ces personnes ont seulement ces 40 jours pour collecter une tonne de données, et elles sont prêtes à sacrifier leur sommeil pour le faire. Certains trouvent aussi le temps de regarder des films et de tricoter. (Je ne suis pas le seul tricoteur à bord !!)
Quels types de projets scientifiques ont lieu?
Oh bon sang. Les travaux à bord font tous partie d’un grand projet visant à comprendre l’écosystème de la mer de Béring et à comprendre comment le changement climatique pourrait l’affecter - par exemple, si la glace de mer se retire plus tôt chaque année ou disparaît complètement. Il s’agit d’un projet gigantesque, qui englobe tout, des algues aux oiseaux, en passant par les morses et les habitants de la mer de Béring. Cette croisière porte principalement sur l'eau, les algues et le zooplancton. Donc, le plus petit bout de l'écosystème. Au fur et à mesure, nous nous arrêtons à certaines stations d'échantillonnage établies qui sont utilisées par de nombreux scientifiques pendant de nombreuses années. Dans certaines stations, les scientifiques ne font que des observations, telles que la quantité de chlorophylle dans l’eau, le type de zooplancton et la salinité de l’eau. Dans d'autres cas, de nombreuses équipes commencent des expériences en même temps, par exemple pour voir ce que mange le krill et à quelle vitesse, ou à quelle vitesse le phytoplancton peut-il aspirer le carbone à différents niveaux d'éclairage. À terme, les quantités stupéfiantes de données issues de cette campagne seront transformées en modèles informatiques qui aideront les scientifiques à comprendre le fonctionnement de l'écosystème de la mer de Béring - et sa réponse au changement climatique.
Vous pouvez être connecté électroniquement, mais vous êtes encore loin de chez vous. Qu'est-ce qui vous manque le plus?
Ma famille et amis. C'est pathétique à quel point je suis heureux quand quelqu'un m'envoie des nouvelles de chez moi par e-mail. Aussi, des craquelins. Il y a des biscuits Ritz et des saltines à bord, mais ils ont tous un goût un peu de plastique.
Avez-vous découvert des histoires d'amour ou des querelles à bord des navires?
Je n'ai pas! Je n'ai probablement pas trouvé les bonnes sources de commérages. J'ai appris avant mon arrivée que ces croisières pouvaient être un peu tendues. Tout le monde craignait de ne pouvoir obtenir ses données ou ne risquait pas de se mettre en colère parce que l'autre gars avait dû faire son échantillonnage quand quelque chose d'autre avait été annulé. bien. Il y a beaucoup de rire. Et des tirades occasionnelles remplies de blasphèmes, mais dirigées contre du matériel ou de la glace, pas avec des personnes.
Quel temps fait-il maintenant?
Crazy Warm. La dernière fois que j'ai regardé, il faisait 39 degrés, et il y a quelques jours, nous étions très excités à l'idée que la température atteigne 22 degrés. Ce soir, je suis sorti pour regarder des scientifiques mettre leurs pièges à sédiments dans l'eau. le soleil brillait et le vent bloqué par le navire, il faisait incroyablement chaud pendant un petit moment là-bas. (Puis le vent nous a trouvés et mes oreilles ont froid.)
