Le monastère Sainte-Catherine, un site chrétien sacré niché à l'ombre du mont Sinaï, abrite l'une des plus anciennes bibliothèques au monde jamais utilisée. Des milliers de manuscrits et de livres y sont conservés, dont certains contiennent des trésors cachés.
Maintenant, comme le rapporte Jeff Farrell pour The Independent, une équipe de chercheurs utilise une nouvelle technologie pour découvrir des textes effacés et écrasés par les moines qui vivaient et travaillaient au monastère. Un grand nombre de ces textes originaux ont été écrits dans des langues bien connues des chercheurs - latin, grec, arabe - mais d'autres ont été inscrits dans des langues perdues de longue date, qui figurent rarement dans les archives historiques.
Les manuscrits à plusieurs niveaux d'écriture sont connus sous le nom de palimpsestes, et il y en a environ 130 au monastère Sainte-Catherine, selon le site Web de la bibliothèque électronique de manuscrits anciens, qui a été à l'origine de l'initiative visant à découvrir les textes originaux. Comme l'explique Richard Gray dans l' Atlantique, avec la montée de l'islam au 7ème siècle, les sites chrétiens dans le désert du Sinaï ont commencé à disparaître et celle de Sainte Catherine s'est trouvée relativement isolée . Les moines ont commencé à réutiliser des parchemins plus anciens lorsque les fournitures au monastère étaient rares.
Pour découvrir les textes secrets des palimpsestes, les chercheurs ont photographié des milliers de pages à plusieurs reprises, éclairant chaque page avec des lumières de couleurs différentes. Ils ont également photographié les pages avec de la lumière venant de l'arrière ou d'un angle oblique, ce qui a permis de «mettre en évidence de minuscules bosses et dépressions à la surface», écrit Gray. Ils ont ensuite introduit les informations dans un algorithme informatique, capable de distinguer les textes les plus récents des originaux.
Depuis 2011, les chercheurs ont photographié 74 palimpsestes, qui comptent 6 800 pages à eux deux. Et les résultats de l'équipe ont été assez étonnants. Parmi les textes récemment révélés, qui datent du 4ème au 12ème siècle, se trouvent 108 pages de poèmes grecs inconnus à ce jour et la recette la plus ancienne connue attribuée au médecin grec Hippocrate.
Mais les trouvailles les plus intrigantes sont peut-être les manuscrits écrits dans des langages obscurs qui ne sont plus utilisés il y a plusieurs siècles. Deux des textes effacés, par exemple, étaient encrés en albanais du Caucase, une langue parlée par les chrétiens dans ce qui est maintenant l'Azerbaïdjan. Selon Sarah Laskow d' Atlas Obscura, l'albanais du Caucase n'existe aujourd'hui que dans quelques inscriptions en pierre. Michael Phelps, directeur de la bibliothèque électronique des manuscrits anciens, explique à Gray de l' Atlantique que la découverte d'écrits albanais de race blanche à la bibliothèque de Sainte-Catherine avait aidé les universitaires à approfondir leurs connaissances du vocabulaire linguistique en leur donnant des mots pour des mots comme «filet» et «poisson». . "
D'autres textes cachés ont été écrits dans un dialecte disparu appelé araméen chrétien palestinien, un mélange de syriaque et de grec, qui a été abandonné au XIIIe siècle pour être redécouvert par les érudits au XVIIIe siècle. «C’était toute une communauté de gens qui avaient une littérature, de l’art et une spiritualité», raconte Phelps à Gray. «Presque tout cela a été perdu, pourtant leur ADN culturel existe dans notre culture aujourd'hui. Ces textes de palimpseste leur redonnent la parole et nous permettent de comprendre comment ils ont contribué à ce que nous sommes aujourd'hui. "
Le projet des Palimpsestes du Sinaï, comme l’initiative est connue de l’équipe, a pris une nouvelle urgence ces dernières années, la présence de l’État islamique dans la péninsule du Sinaï rendant le monastère de Sainte-Catherine encore plus difficile à atteindre. Phelps et ses collègues chercheurs mettent en ligne des images des palimpsestes afin que les chercheurs puissent explorer les écrits secrets récemment révélés.
