Avoir des insectes ramper sur tout le visage et le corps et vous mordre pendant votre sommeil est un cauchemar. Pour tous ceux qui ont des punaises, c'est aussi une réalité. C'est déjà assez grave de fournir un repas nocturne à un suceur de sang à six pattes. Mais pour beaucoup, cette expérience livre encore plus que la phobie: elle pourrait être mortelle.
Nous savons déjà que certaines plantes grimpantes nocturnes, notamment les moustiques et les punaises embrassantes, peuvent transmettre des maladies potentiellement mortelles telles que le paludisme ou la maladie de Chagas. Mais d’autres encore, ont découvert des chercheurs, bien qu’ils ne soient pas des vecteurs naturels de maladies, peuvent être transmetteurs, si l’on en donne la chance. Les punaises des lits - qui ne sont généralement que des ravageurs dégoutants - peuvent devenir une armée de porteurs de maladies vivant dans la chambre à coucher quand ils acquièrent et transmettent Trypanosoma cruzi, le parasite qui cause la maladie de Chagas. Telles étaient les conclusions d'un nouvel article publié dans l' American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
La maladie de Chagas est l’une des principales causes de mortalité en Amérique centrale et en Amérique du Sud, et jusqu’à présent, son parasite n’était connu que pour être transporté par des punaises embrassantes. La nuit, ces insectes se glissent dans le lit d'une personne et la mord souvent autour de la bouche (d'où son nom).
Tout en savourant son repas, le virus du baiser défèque souvent. Plus tard, la morsure commence à démanger et la personne peut la gratter ou la frotter dans son sommeil, enduisant la plaie de caca potentiellement chargée de parasites. Si des parasites de T. cruzi sont présents, elle peut développer la maladie de Chagas, qui tue généralement ses victimes des années plus tard, par suite d'une maladie cardiaque subite ou d'une défaillance de l'appareil digestif.
Les insectes qui s’embrassent, cependant, ont un autre cousin amoureux du sang et rampant: la punaise de lit. Les chercheurs de l’Université de Pennsylvanie et de l’Universidad Peruana Cayetano Heredia, au Pérou, se sont récemment demandés si les punaises de lit ressemblaient assez à leurs cousins mortels pour transmettre également la maladie. (Certaines études sur des décennies ont également porté sur cette question, mais elles se sont concentrées sur les souris qui mangeaient des punaises de lit, et non sur des punaises de lit se nourrissant de mammifères.)
Dans des expériences de laboratoire, les chercheurs ont permis à 3 000 punaises de lit de se régaler de souris infectées par T. cruzi . Au bout d'un mois, la majorité des punaises de lit s'est avérée positive pour T. cruzi, qui n'a pas hésité à s'installer dans l'intestin d'une nouvelle espèce. Comme l’a déclaré l’un des chercheurs dans un communiqué: "Je n’ai jamais vu autant de parasites chez un insecte".
Ensuite, les chercheurs ont permis à ces punaises de lit infectées de se nourrir de souris non infectées. Après un mois supplémentaire, neuf souris sur 12 avaient développé une infection elles-mêmes. Enfin, ils ont découvert que les souris peuvent développer la maladie lorsqu'elles ont une petite plaie ouverte qui entre en contact avec les matières fécales de punaises de lit infectées. (Les punaises de lit, en passant, défèquent aussi pendant qu’elles se nourrissent.)
La prochaine étape pour les chercheurs consiste à essayer de savoir si des punaises de lit dans la nature (c’est-à-dire nos maisons) sont déjà infectées par T. cruzi et, dans l’ affirmative, quelle est la probabilité que ce scénario se concrétise. Malheureusement, c'est quelque chose qui pourrait arriver, ont-ils souligné. Aux États-Unis, environ 300 000 personnes sont maintenant séropositives pour la maladie de Chagas et le parasite T. cruzi peut également vivre chez les animaux domestiques.
Des chercheurs de l'Université Loyola de la Nouvelle-Orléans ont récemment découvert que, sur 49 punaises embrassantes recueillies autour de la Louisiane, 40% étaient positives pour T. cruzi. Les grenouilles étaient le repas le plus courant pour ces insectes, mais les humains venaient en second. Le problème ne fera probablement qu'empirer dans le futur: certaines études prédisent que la portée du virus embrassant aux États-Unis va s'étendre à mesure que le climat se réchauffe.
Donc, entre embrasser des punaises, des punaises de lit et le changement climatique, les États-Unis pourraient être sur le point de devenir beaucoup plus familiers avec la maladie de Chagas que par le passé. Comme le notent les auteurs de punaises de lit, les punaises de lit "sont déjà présentes - chez nous, dans nos lits et en grand nombre. Ce que nous avons découvert a bouleversé ma façon de concevoir la transmission et de faire émerger la maladie de Chagas".
