Le kangourou des arbres Wondiwoi peut donner l’image d’une créature à longue queue rebondissante balançant maladroitement à travers les forêts avec un bébé aux yeux brillants et niché dans un sac. Mais quand le biologiste Ernst Mayr a aperçu pour la première fois le marsupial dans les montagnes de la Papouasie occidentale, en Nouvelle-Guinée, en 1928, il l'a décrit davantage comme un singe-ours hybride.
Le kangourou des arbres de Wondiwoi a échappé aux chercheurs pendant les 90 prochaines années, faisant craindre son extinction. Puis, en juillet, le botaniste amateur Michael Smith est tombé sur un membre de l’espèce alors qu’il explorait les bosquets denses de la chaîne de montagnes Wondiwoi. Comme John Pickrell l'écrit pour le National Geographic, les instantanés de Smith sur l'énigmatique kangourou constituent la première preuve photographique de l'animal dans son habitat naturel et ne représentent que la deuxième observation enregistrée de l'espèce.
Dans une interview accordée à son journal britannique The Alton Post Gazette, Smith explique que son équipe et son équipe ont identifié l'animal comme un membre probable de l'espèce kangourou en se basant sur plusieurs facteurs distinctifs: des éraflures laissées par les griffes géantes de la créature (qui leur permettent grimper aux arbres), un parfum «foxy» imprégnant l’air, et des crottes, ou caca de kangourou, parsemant le sol.
Le groupe a repéré le kangourou lors d'une randonnée à une hauteur d'environ 4 900 à 5 600 pieds. Comme le dit Smith à Pickrell du National Geographic, l’animal lui-même était perché dans un arbre à environ 90 pieds au-dessus du sol de la forêt.
Ceci est la première observation de l'arbre kangourou depuis 1928 (South West News Service / Michael Smith) Le kangourou des arbres Wondiwoi est l’une des 17 espèces et sous-espèces connues de kangourous arboricoles. Les scientifiques ont peu de connaissances sur la créature et s'appuient sur le seul spécimen jamais capturé, un tir masculin et un don à l'histoire naturelle de Londres. Selon la Tenkile Conservation Alliance, le mâle pesait environ 20 livres et a été retrouvé à une altitude de 5 250 pieds. Sa fourrure avait une couleur noirâtre sous-jacente mais était givrée avec des pointes jaune argenté, tandis que sa croupe et ses membres étaient rougeâtres et sa queue presque blanche.
Le zoologiste de l'Université de Melbourne, Tim Flannery, auteur de Tree Kangaroos: une histoire naturelle curieuse, explique à Pickrell que la couleur distinctive du pelage visible dans les photographies de Smith ne laisse aucun doute sur l'identification de l'animal en tant que kangourou de Wondiwoi.
Dans une interview avec Sara C. Nelson du Huffington Post, Flannery explique ensuite que l’espèce est probablement restée invisible pendant si longtemps car son habitat est restreint à une petite partie des montagnes du Wondiwoi. Pickrell ajoute cependant que la présence généralisée de rayures et d'excréments suggère que le kangourou "est étonnamment commun dans une très petite région".
Flannery n'est pas le seul expert convaincu de la découverte de Smith. Comme le rapporte Pickrell, Smith a contacté une série d'experts, notamment le biologiste du Musée australien Mark Eldridge et Roger Martin de l'Université James Cook d'Australie, afin de confirmer ses soupçons avant de les annoncer au public. .
Eldridge a expliqué à Pickrell que la chaîne de montagnes de Wondiwoi était «un endroit tellement difficile d'accès et d'accès difficile» qu'il ne savait pas si les scientifiques trouveraient jamais un autre membre de l'espèce. Martin partage le sentiment, notant avec ironie: "Seul un intrépide Pom [Brit] à la poursuite de rhododendrons aurait persévéré."
Pour renforcer encore sa découverte, Smith envisage d'importer au Royaume-Uni des excréments de kangourou d'arbres recueillis afin de les comparer à l'ADN extrait du spécimen de 1928. Bien que la découverte de Smith suggère que le kangourou arbre Wondiwoi n'a pas été poussé à l'extinction comme supposé précédemment, l'espèce reste en péril. Le braconnage, ainsi qu'une mine d'or prévue pour dépasser la région montagnarde, constituent des menaces importantes pour la faune et la flore de la région.
"Le kangourou des arbres marche actuellement sur une corde raide", a déclaré Smith à Alton Post Gazette, "[et] il pourrait être véritablement éteint d'ici quelques années si les choses tournent mal."
