L'explosion la plus destructrice sur la planète au cours des 10 000 dernières années a été l'éruption d'un volcan obscur en Indonésie appelé MountTambora. Plus de 13 000 pieds de haut, Tambora a explosé en 1815 et a projeté 12 milles cubes de gaz, de poussière et de roches dans l'atmosphère et sur l'île de Sumbawa et ses environs. Des fleuves de cendres incandescentes dévalaient les flancs de la montagne et brûlaient des prairies et des forêts. Le sol tremblait, envoyant des tsunamis traverser le JavaSea. Environ 10 000 habitants de l'île sont morts sur le coup.
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Ce sont toutefois les conséquences à long terme de l'éruption qui ont intrigué les érudits et les scientifiques. Ils ont étudié la façon dont les débris du volcan enveloppaient et refroidissaient les parties de la planète pendant de nombreux mois, contribuant ainsi à l’échec des cultures et à la famine en Amérique du Nord et aux épidémies en Europe. Les climatologues pensent que Tambora est en partie responsable du froid inhabituel qui a sévi dans l’hémisphère Nord en 1816, surnommée «l’année sans été». La morosité de Tamboran a peut-être même joué un rôle dans la création de l’un des plus épiques du XIXe siècle. personnages de fiction endurants, le monstre du Dr Frankenstein.
L’éruption de Tambora était dix fois plus puissante que celle de Krakatau, située à 900 km. Mais Krakatau est plus largement connu, en partie parce qu’il a éclaté en 1883, après l’invention du télégraphe, qui a rapidement propagé la nouvelle. La nouvelle de Tambora n’a pas voyagé plus vite qu’un voilier, ce qui a limité sa notoriété. Au cours de mes 40 années de travail en géologie, je n’avais jamais entendu parler de Tambora il ya deux ans seulement, lorsque j’ai commencé à rechercher un livre sur les énormes catastrophes naturelles.
Plus j'en apprenais sur l'éruption de Tambora, plus j'étais intriguée, convaincue que peu d'événements de l'histoire montrent de manière plus spectaculaire l'interdépendance de la Terre, de son atmosphère et de ses habitants - une question importante compte tenu de préoccupations telles que le réchauffement climatique et la destruction de l'atmosphère. couche d'ozone protectrice. Alors, lorsque l'occasion de visiter le volcan s'est présentée lors d'un voyage à Bali et dans d'autres îles aux épices, l'automne dernier, je l'ai saisie.
La Direction indonésienne de la volcanologie et de la réduction des risques géologiques a déclaré que je ne devrais pas tenter d'escalader Tambora - trop dangereux. Comme mon guide me le dira plus tard, le nom de la montagne signifie «parti» dans une langue locale, comme chez les personnes disparues sur ses pentes. Mais les chercheurs qui ont étudié le volcan m'ont encouragé. «Cela en vaut-il la peine?», Ai-je demandé à Steve Carey, volcanologue à l'Université de Rhode Island, qui a fait l'ascension. "Oh, mon Dieu!" Dit-il. C'était tout ce que j'avais besoin d'entendre.
Par l'intermédiaire d'un agent de voyages à Bima, une ville de Sumbawa, un ami et moi avons engagé un guide, un traducteur, un chauffeur, un compagnon de chauffeur, un cuisinier et six porteurs. Nous avons rempli une fourgonnette et voyagé pendant des heures, en nous attachant à des voitures à chevaux (connues localement sous le nom de Ben-Hurs, d'après les chars du film) avant de nous diriger vers le versant sud de Tambora. Le terrain desséché ressemblait à de la savane, recouverte d'herbes hautes et de quelques arbres seulement. Quelques heures à l'ouest de Bima, l'énorme masse de Tambora commence à dominer l'horizon. Autrefois un cône ou un double cône, il a maintenant la forme d'une carapace de tortue: l'éruption a réduit la hauteur de la montagne de plus de 4 000 pieds.
Nous avons campé à un tiers de la montagne et sommes partis à l'aube pour le sommet, parcourant des rochers de la taille de petites voitures agitées comme des cailloux du volcan en éruption il y a près de deux siècles. Notre guide, Rahim, a choisi un sentier alternant quatre milles. La journée était chaude et humide, la température dans les années 70. Les herbes à certains endroits étaient carbonisées, brûlées par les chasseurs à la poursuite du cerf.
J'étais enthousiaste à l'idée de se rendre sur le site de l'un des événements géologiques les plus importants depuis la première promenade de l'homme sur la planète. Pourtant, alors que je levais les yeux vers la montagne, je réalisai que j'avais un autre objectif en tête. La montée était une chance de me rassurer qu'après un traitement pour deux types de cancer au cours de la dernière décennie, je pouvais encore relever un tel défi. Pour moi, c'était donc un test. Pour les deux porteurs qui marchaient en tongs, ce fut une agréable promenade dans le pays.
Au repos depuis des milliers d'années, le volcan a commencé à gronder début avril 1815. Des soldats se trouvant à des centaines de kilomètres à Java, pensant avoir entendu des coups de canon, sont partis à la recherche d'une bataille. Puis, le 10 avril, survint la terrible fin du volcan: trois colonnes de feu tirées de la montagne et un panache de fumée et de gaz atteignant 25 milles dans l'atmosphère. Des vents générés par le feu ont déraciné des arbres. Des coulées pyroclastiques, ou cendres incandescentes, dévalaient les pentes à plus de 100 milles à l'heure, détruisant tout sur leur passage et bouillonnant et sifflant dans la mer à 40 km. D'énormes radeaux flottants de pierres ponces piégées dans le port.
Dans toute la région, les cendres ont plu pendant des semaines. Des maisons situées à des centaines de kilomètres de la montagne se sont effondrées sous les débris. Les sources d'eau douce, toujours rares, ont été contaminées. Les cultures et les forêts sont mortes. En tout et pour tout, il s’agissait de l’éruption la plus meurtrière de l’histoire, qui aurait tué environ 90 000 personnes à Sumbawa et à Lombok, dont la plupart étaient victimes de la famine. Les principales éruptions ont pris fin à la mi-juillet, mais l'éjecta de Tambora aurait des effets profonds et durables. De grandes quantités de gaz sulfureux du volcan se mélangent à la vapeur d'eau dans l'air. Propulsé par les vents stratosphériques, un brouillard d'aérosol d'acide sulfurique, de cendres et de poussière a entouré la terre et bloqué la lumière du soleil.
En Chine et au Tibet, un temps exceptionnellement froid a tué des arbres, du riz et même des buffles d'eau. Les inondations ont ruiné les cultures survivantes. Dans le nord-est des États-Unis, les conditions météorologiques à la mi-mai 1816 ont tourné «en arrière», comme le disent les habitants, le gel estival frappant la Nouvelle-Angleterre et la Virginie au sud. "En juin . . . une autre chute de neige est arrivée et les gens sont partis en traîneau », se souviendra plus tard le pharaon Chesney de Virginie. "Le 4 juillet, l'eau a gelé dans les citernes et la neige est revenue, alors que les célébrants de la fête de l'Indépendance se déplaçaient dans les églises où les feux de cheminée réchauffaient la température." Thomas Jefferson, s'étant retiré à Monticello après avoir terminé son deuxième mandat en tant que président, avait un maïs aussi pauvre récolte cette année-là qu'il a demandé un prêt de 1 000 $.
Les mauvaises récoltes et la hausse des prix en 1815 et 1816 menaçaient les agriculteurs américains. Aussi étrange que cela puisse paraître, la sédentarisation du cœur américain a apparemment été façonnée par l'éruption d'un volcan situé à 3 000 km. Des milliers de personnes ont quitté la Nouvelle-Angleterre à la recherche d'un climat plus hospitalier à l'ouest de la rivière Ohio. En partie à cause de cette migration, l’Indiana devint un État en 1816 et l’Illinois en 1818.
Les experts climatiques disent que 1816 n'a pas été l'année la plus froide jamais enregistrée, mais la longue vague de froid qui a coïncidé avec la saison de croissance de juin à septembre a été une période difficile. «L'été de 1816 a marqué le point auquel de nombreux agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre qui avaient pesé les avantages de se rendre dans l'ouest se sont décidés à le faire», ont écrit l'océanographe Henry Stommel et son épouse Elizabeth dans son livre de 1983 sur les effets globaux de Tambora. Météo des volcans. Si le mauvais temps n’était pas la seule raison de l’émigration, ils ont noté qu’il jouait un rôle majeur. Ils citent l'historien LD Stillwell, qui estimait que deux fois le nombre habituel de personnes quittant le Vermont en 1816 et 1817 - soit une perte d'environ 10 000 à 15 000 personnes, effaçant ainsi sept années de croissance dans l'État de Green Mountain.
En Europe et en Grande-Bretagne, beaucoup plus que la quantité de pluie habituelle est tombée au cours de l'été 1816. Il a plu sans interruption en Irlande pendant huit semaines. La récolte de pommes de terre a échoué. La famine s'ensuivit. L'échec généralisé des récoltes de maïs et de blé en Europe et en Grande-Bretagne a conduit à ce que l'historien John D. Post a appelé «la dernière grande crise de subsistance dans le monde occidental». Après la faim, la maladie est arrivée. Le typhus a éclaté en Irlande à la fin de 1816, faisant des milliers de morts et se propageant au cours des deux prochaines années dans les îles britanniques.
Les chercheurs d’aujourd’hui veillent à ne pas imputer toutes les souffrances de ces années à l’éruption de Tambora, car dès 1815, une tendance au refroidissement était déjà en cours. En outre, il y a peu de preuves que l'éruption ait affecté le climat de l'hémisphère sud. Dans une grande partie de l'hémisphère Nord, cependant, il a régné «des changements assez soudains et souvent extrêmes du temps en surface après l'éruption de Tambora, d'une durée d'un à trois ans», selon un recueil d'études scientifiques publié en 1992 et intitulé The Year Without a Summer? : Le climat mondial en 1816.
En Suisse, l'année sombre et humide de 1816 a stimulé l'imaginaire gothique qui nous divertit encore. Lord Byron, Percy Bysshe Shelley et sa future épouse, Mary Wollstonecraft, en vacances près du lac Léman, et quelques amis assises devant une tempête de juin lisant une collection d'histoires de fantômes allemands. L'ambiance a été capturée dans «Darkness» de Byron, un poème narratif établi lorsque le «soleil radieux s'est éteint» et que «Morn allait et venait - et venait sans apporter de jour». Il a demandé à ses compagnons d'écrire leurs propres histoires macabres. . John Polidori a écrit The Vampyre et la future Mary Shelley, qui se souviendra plus tard de cette saison inspirante comme "froide et pluvieuse", a commencé à travailler sur son roman, Frankenstein, sur un scientifique bien intentionné qui crée un monstre sans nom à partir de parties du corps et apporte à la vie par un coup de foudre exploité laboratoire.
Pour Mary Shelley, Frankenstein était avant tout un divertissement visant à «accélérer les battements du cœur», a-t-elle écrit, mais cela a aussi longtemps servi d'avertissement pour ne pas négliger les conséquences de la modification de la nature par l'humanité. Peut-être à juste titre, l'éruption qui a probablement influencé l'invention de ce conte de moralité m'a appris, presque deux siècles plus tard, une leçon similaire sur les dangers de la contamination de notre propre atmosphère par l'humanité.
Après plusieurs heures d'escalade lente et difficile au cours desquelles je m'arrêtais fréquemment pour boire de l'eau et reprendre mon souffle, nous avons atteint le précipice qui constitue le bord sud de Tambora. Je fixai silencieusement la gorge du volcan. Les nuages situés de l'autre côté du grand cratère se sont formés et reformés sous la brise légère. Un rapace solitaire a navigué dans les courants et les courants ascendants.
Trois mille pieds de profondeur et plus de trois miles de large, le cratère était aussi stérile que vaste, avec pas un brin d'herbe dans sa cuvette. D'énormes piles de gravats ou éboulis gisaient à la base des parois escarpées du cratère. Le sol était marron, plat et sec, sans trace du lac qui s'y accumulait parfois. Des bouffées occasionnelles de gaz sulfureux nous avertissaient que Tambora était toujours actif.
Nous nous sommes attardés au bord pendant quelques heures, en parlant doucement et en secouant la tête devant l'immensité devant nous. J'ai essayé de concevoir le bruit et la puissance inimaginables de l'éruption, que les volcanologues ont qualifiés de «super-colossaux». J'aurais bien aimé y rester plus longtemps. Lorsqu'il était temps de partir, Rahim, sachant que je ne reviendrais probablement jamais, suggéra de dire au revoir à Tambora et je le fis. Il se tenait au bord, murmurant une prière aux esprits de la montagne sur les flancs desquels il avait vécu la plus grande partie de sa vie. Ensuite, nous avons fait notre descente.
En regardant dans ce cratère et en me familiarisant avec les recherches des autres sur les conséquences de l'éruption, j'ai vu comme si, pour la première fois, la planète et ses formes de vie étaient liées. Les matériaux rejetés dans l'atmosphère ont perturbé le climat, détruit les récoltes, provoqué des maladies, poussé certaines personnes à avoir faim et d'autres à migrer. Tambora m'a également ouvert les yeux sur l'idée que ce que les êtres humains déversés dans l'atmosphère peuvent avoir de profonds impacts. Fait intéressant, les scientifiques qui étudient les tendances climatiques globales utilisent Tambora comme référence, identifiant la période comprise entre 1815 et 1816 dans les carottes de glace du Groenland et de l'Antarctique par leur teneur en soufre inhabituellement élevée - signature d'un grand bouleversement il y a bien longtemps.
