Une des seules vertus réductrices du plastique à usage unique - outre sa commodité - est que tous les gobelets, y compris les tasses de yogourt et les couvercles de café utilisés peuvent être jetés à la corbeille de recyclage pour vivre un autre jour comme un parc ou même -chemise. Mais tout ce système de bien-être repose sur un facteur: la volonté de la Chine d'importer et de traiter les énormes montagnes de plastique du monde développé. Mais la Chine a interdit l'importation de la plupart des déchets plastiques le 31 décembre 2017. Maintenant, selon Brian Kahn à Earther, une nouvelle étude montre qu'en raison de l'interdiction, le plastique s'accumule et que, d'ici 2030, 111 millions de tonnes métriques de plastique seront " déplacés », un euphémisme pour aller dans les décharges, les fossés, l'océan et partout ailleurs que sur un banc de parc recyclé. Les États-Unis à eux seuls disposeront de 37 millions de tonnes supplémentaires de déchets plastiques.
Selon un communiqué de presse annonçant les nouvelles recherches, plusieurs facteurs ont poussé la Chine à abandonner ses importations de plastique. «Les déchets plastiques étaient jadis une activité assez rentable pour la Chine, car elle pouvait utiliser ou revendre les déchets plastiques recyclés», déclare Amy Brooks de l'Université de Géorgie et auteur principal de l'étude dans Science Advances . «Mais la plupart des plastiques que la Chine a reçus ces dernières années étaient de mauvaise qualité et il est devenu difficile de réaliser des bénéfices. La Chine produit également plus de déchets plastiques au pays, de sorte qu'elle n'a pas à faire appel à d'autres pays pour les déchets. ”
Le résultat est que les pays du monde entier qui comptaient sur la Chine pour récupérer leurs déchets plastiques se sont retrouvés coincés dans ces déchets et n’ont pas l’infrastructure nécessaire pour les recycler. Darryl Fears et Kate Furby du Washington Post rapportent que le changement a déjà eu des répercussions sur les États-Unis, des États comme le Massachusetts et l'Oregon levant les restrictions sur les déchets plastiques dans les décharges pour traiter le problème. Dans les années à venir, de plus en plus d'Américains verront leurs programmes de recyclage stoppés. «Cela aura un impact sur les programmes de recyclage à travers le pays», a déclaré à WaPo Ben Harvey, propriétaire et président d'EL Harvey & Sons Recycling Services à Westborough, Massachussets. «S'il n'y a pas de place pour ces affaires, pourquoi les collectionner? Nous allons examiner les programmes et dire pourquoi nous le collectons, ce n'est plus un produit. C'est une grosse chose. C'est une chose effrayante. "
L’interdiction imposée par la Chine comporte quelques lacunes, rapporte Ellen Airhart, de Wired . L'interdiction de la Chine couvre les matières plastiques potentiellement contaminées, telles que les pots de mayonnaise non lavés ou les bouteilles d'eau contenant du chewing-gum mâché. Cependant, la Chine autorise toujours le recyclage de balles de plastique présentant une contamination inférieure à 0, 5%. La société qui traite les déchets plastiques de San Francisco, par exemple, a ralenti sa chaîne de tri afin de ramener son niveau de contamination d’environ 5% à moins de 1%, ce qui permet à la ville de continuer à renvoyer ses bouteilles Fidji à l’étranger. Mais, souligne Airhart, tous les gestionnaires d’ordures ménagères n’ont pas la capacité ni l’argent nécessaire pour réduire leurs niveaux de contamination.
Et il n’existe pas non plus de destination de remplacement raisonnable pour les déchets. «Il n’ya pas vraiment d’autre centre principal où ce matériel doit être utilisé», a déclaré à WaPo Jenna Jambeck, co-auteur de l’étude de l’Université de Géorgie. Certains pays comme le Vietnam, la Thaïlande et la Malaisie recyclent le plastique, mais ils ne disposent pas de l'infrastructure nécessaire pour supporter le fardeau précédent de la Chine. "Il n'y a pas un autre pays individuel qui a la capacité que la Chine a dû prendre le matériel."
L'interdiction provoque des ondulations dans l'industrie du recyclage aux États-Unis, rapporte l' Associated Press . La National Recycling Coalition a publié une déclaration affirmant que l'industrie devait fondamentalement changer sa manière de communiquer avec le public et de collecter et de traiter les matières recyclables. "Nous devons examiner de nouvelles utilisations de ces matériaux", explique Marjorie Griek, directrice de la coalition, "et comment inciter les fabricants à concevoir un produit plus facilement recyclable".
Brooks a confié à Airhart qu'elle espérait que la communauté internationale prêterait attention à l'étude. «Mon rêve serait que ce soit un assez grand réveil pour imposer des accords internationaux» pour réglementer les plastiques jetables, dit-elle.
Certains signes indiquent que des pays du monde entier commencent à faire face aux plastiques à usage unique. L'Inde a récemment annoncé un plan visant à interdire les plastiques à usage unique d'ici 2022 et un rapport récent des Nations Unies montre que 50 pays du monde font des efforts pour interdire les sacs en plastique, la mousse de polystyrène et autres articles non biodégradables. La Grande-Bretagne a elle aussi récemment annoncé une interdiction du plastique à usage unique et éliminera probablement des éléments tels que les pailles en plastique et les cotons-tiges l'année prochaine.
Aux États-Unis, le gouvernement fédéral ne prend pas les devants sur la question des plastiques, mais plusieurs villes ont mis en place des interdictions ou des taxes sur les sacs en plastique et plusieurs envisagent de les interdire. Les entreprises abordent également la question. McDonald's est sur le point de tester des alternatives aux pailles en plastique plus tard cette année, bien que les actionnaires de la société n’apprécient pas trop cette idée.
