En 1961, un garçon de neuf ans originaire de Port Augusta, ville rurale d’Australie, a été admis à l’hôpital avec une forte fièvre. En quelques jours, il était mort. Dans son cerveau, les médecins ont découvert une "invasion aiguë" d'une "forme inhabituelle d'amibe".
Depuis sa découverte dans les années 1960, la Naegleria fowleri - une amibe à transmission aqueuse entraînant un taux de mortalité de 98% lorsqu'elle envahit le nez - a coûté la vie à environ 150 personnes.
La maladie a maintenant refait surface à Karachi, une ville pakistanaise de 18 millions d'habitants, pour la première fois depuis 2006. La semaine dernière, davantage de personnes sont décédées des suites de l'infection, ce qui porte à dix le nombre de morts depuis mai, selon The Guardian . Les médecins préviennent que le véritable bilan pourrait être plus élevé, car les hôpitaux pakistanais sont surchargés et que les habitants ne sont peut-être pas au courant de la maladie.
N. fowleri pénètre dans le corps par le nez, puis passe des membranes nasales au cerveau. Au début, les symptômes sont légers. La victime peut être fébrile, avoir mal à la tête ou à l’estomac ou remarquer une raideur de la nuque. Mais au bout de cinq à sept jours, alors que l'amibe se retrouve chez elle dans le cerveau, la mort arrive presque toujours.
La plupart des cas de N. fowleri, qui se manifestent souvent chez les enfants, sont liés à la natation ou à la baignade dans de l'eau contaminée. Mais en 2011, deux personnes en Louisiane ont succombé à la maladie après avoir vaporisé de l'eau non stérilisée sur leur nez avec des pots à neti.
La plupart des victimes pakistanaises récentes n'avaient pas l'habitude de nager et les autorités testent l'eau potable de différentes parties de la ville. En attendant, des campagnes de sensibilisation locales parmi les agents de santé et la communauté seront en cours.
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