Indépendamment de la race d'un chien, étiqueter un chien comme un «pit-bull» peut le condamner à rester beaucoup plus longtemps dans un refuge et le rendre moins attrayant pour les adoptants potentiels, conclut une nouvelle étude dans PLOS One .
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Les pit-bulls sont souvent stéréotypés comme agressifs et dangereux pour les humains, bien qu'il y ait peu de preuves que ces caractéristiques soient inhérentes à la race. La race est populaire parmi la foule de combats de chiens, ce qui contribue à sa réputation d'agressivité. Pour compliquer les choses, lorsque des attaques se produisent, les chiens peuvent être étiquetés comme des pit-bulls, même s'ils ne le sont pas. En effet, aux États-Unis, le «pit-bull» sert souvent de fourre-tout à une poignée de races allant des bouledogues anglais aux American Staffordshire Terriers; Le pit-bull d'une personne est le mélange de bulldog américain d'une autre.
Cette réputation suit les chiens lorsqu'ils débarquent dans des abris. Lorsque les adoptants potentiels examinent les chiens disponibles, ils «ne notent pas les pit-bulls différemment des chiens qui se ressemblent», explique Lisa Gunter, l'auteure principale de l'étude, une étudiante de troisième cycle en psychologie de l'Université Arizona State. "Ce n'est que lorsque nous commençons à attacher des étiquettes que les gens commencent à les percevoir de manière plus négative."
Comme la plupart des chiens de refuge sont d'origine inconnue, les employés doivent souvent deviner la race d'un animal. Au cours d'une carrière de 10 ans dans des refuges, Gunter a remarqué qu'elle et ses collègues arrivaient souvent à des conclusions différentes au sujet de la race d'un chien. Et les études génétiques ont révélé des différences importantes entre les descriptions des chiens d’abri et leur race réelle. Une étude a révélé, par exemple, que la moitié des chiens qui avaient été étiquetés comme des pit-bulls dans quatre abris de Floride n’avaient aucune ascendance dans leur ADN.
Gunter et ses collègues ont entrepris une série d'études pour déterminer l'impact potentiel de ces étiquettes potentiellement défectueuses sur les chances d'un animal de trouver une maison. Ils ont commencé par montrer aux étudiants universitaires californiens et aux utilisateurs du site Web Reddit les photos de trois chiens (un Labrador retriever, un chien ressemblant à un pit-bull et un border collie), sans étiquette de race et posant des questions sur chacun d'eux, par exemple si le chien leur ressemblait. intelligent ou si la personne se sentirait à l'aise de l'approcher. L’équipe a constaté que les participants classaient le chien de type pit-bull parmi les plus faibles en intelligence, convivialité, accessibilité et capacité d’adoption, et le plus en agressivité et en difficulté d’entraînement. Lorsque le pit-bull est apparu sur une photo avec une femme âgée ou un enfant, cependant, il a été évalué plus favorablement.
Les chercheurs ont ensuite demandé à des adoptants potentiels dans un refuge d’Arizona de classer les chiens apparaissant sur des photos et de courtes vidéos sur l’approche, l’intelligence, l’agressivité, la gentillesse, la difficulté à former et l’adaptabilité des animaux. Ces scores ont ensuite été additionnés pour créer un composite «attractivité» pour chaque chien. Pour contourner d'éventuels biais, tels que les règles d'appartement concernant la taille des animaux ou l'interdiction de certaines races, l'équipe a utilisé des expressions telles que «Si les circonstances le permettaient, je considérerais d'adopter ce chien» pour évaluer la volonté de ramener un chien à la maison.
Ces deux chiens peuvent sembler semblables, mais l'étiquette de pit-bull pourrait signifier que celui de gauche peut attendre beaucoup plus longtemps pour trouver une maison. (Arizona Animal Welfare League) Lorsque les chiens n’étaient pas étiquetés comme appartenant à une race particulière, les participants ont classé les pit-bulls et les sosies (chiens de même taille et de même couleur que les pit-bulls) comme tout aussi attrayants. Les utilisateurs potentiels ont même classé les pit-bulls dans les enregistrements vidéo comme plus attrayants que les matchs sans pit-bull. Cependant, lorsque les chercheurs ont introduit les étiquettes de race, cette tendance s'est inversée, les participants classant le même chien comme nettement moins attrayant que les chiens similaires sans étiquette.
Les chercheurs ont également découvert que les pit-bulls de cet abri avaient attendu trois fois plus de temps pour trouver une maison que leurs homologues appariés.
Enfin, l’équipe a analysé un ensemble de données provenant d’un refuge pour animaux en Floride qui a récemment supprimé les descriptions de race. Une fois libérés de l'étiquette chargée, les chiens ressemblant à des pit-bulls étaient beaucoup plus susceptibles de trouver une maison. Le nombre d'adoptions de ces chiens a augmenté de plus de 70% par rapport à l'année précédente et le taux d'euthanasie du refuge pour le même groupe a diminué de 12%, probablement parce que plus d'entre eux trouvaient un logement.
Pris ensemble, ces résultats «sont très convaincants que les étiquettes de race ont un impact négatif sur tout chien étiqueté« pit-bull »», déclare Erica Feuerbacher, qui étudie les chiens au Carroll College du Montana et n'a pas participé à l'étude. «En outre, d’autres études ont révélé que les humains mal étiquetaient correctement les races. Par conséquent, de nombreux chiens pourraient être étiquetés à tort comme des pit-bull, même s’ils ne le sont pas, ce qui les rend moins adoptables.»
Éliminer les étiquettes de race, que les gens semblent utiliser comme des approximations médiocres pour des traits stéréotypés, peut être la clé pour bannir une quantité importante de discrimination envers les chiens - et pour faire entrer plus de chiens dans les maisons, soutiennent Feuerbacher et les autres chercheurs. Il est également nécessaire de concevoir de meilleurs moyens de mesurer la personnalité réelle des chiens, y compris leur potentiel d'agression, et de s'assurer que ces évaluations sont valables non seulement dans les abris mais aussi dans les maisons, note Gunter.
«Nous voulons orienter la discussion sur l'adoption afin d'évaluer si un chien individuel, quelle que soit sa race, est un candidat approprié pour l'adoption», dit-elle. "Ensuite, nous pouvons faire correspondre la personnalité du chien à celle de la personne, au lieu de nous fier uniquement aux étiquettes."
