En 1995, des chercheurs ont découvert l'épave du sous-marin de la marine confédérée, le HL Hunley, le premier sous-marin de combat de l'histoire à couler un autre navire. En 2000, ils ont pu élever le sous-marin, y compris les restes des huit marins à bord. Mais le Hunley a révélé un mystère: peu après avoir embarqué une torpille rudimentaire sur le flanc du USS Housatonic le 17 février 1864, le sous-marin a également coulé, même si rien ne laisse présager qu'il a été attaqué ou endommagé. Maintenant, rapporte Brandon Specktor chez LiveScience, une nouvelle découverte du sous-marin peut donner des indices.
Depuis qu'ils ont été élevés, les archéologues et les conservateurs ont minutieusement fouillé 1 200 livres de concrétion - du limon et du sable durs comme de la roche qui se sont accumulés sur le bateau de 40 pieds de long, en forme de saucisse, alors qu'il se trouvait à quatre milles au large de la côte de Charleston, en 150 ans. Les chercheurs ont récemment travaillé sur le retrait de la concrétion et la conservation de huit blocs de quille en fonte, pesant environ une demi-tonne au total, qui avaient été utilisés pour stabiliser le sous-marin. Mais ils ont également découvert que les blocs les plus gros étaient reliés à un mécanisme de dégagement rapide, ce qui signifie qu'en cas de problème, l'équipage pourrait éjecter les blocs et remonter rapidement à la surface. Des travaux récents sur le sous-marin montrent que les trois leviers du mécanisme de déverrouillage n’ont cependant jamais été engagés et que les blocs de quille sont tous en place, ce qui signifie que l’équipage n’a jamais essayé d’utiliser la fonction de sécurité. Cela suggère qu’ils ne pensaient pas avoir un problème ou étaient frappés d’incapacité avant que le bateau ne tombe.
«En tant que plongeur, votre premier instinct, si vous avez des problèmes, est de remonter à la surface en relâchant votre ceinture de poids et cela fait partie de votre formation», déclare Johanna Rivera, une restauratrice du projet, à Bo Peterson, de The Post. Courrier . «Les blocs de quille ont le même objectif. Il semble donc n'y avoir aucun sentiment de panique (parmi les membres d'équipage)… [La conclusion] est une couche supplémentaire de complexité quant à ce qui s'est réellement passé.»
Nous ne saurons peut-être jamais exactement ce qui s'est passé, mais le bloc de quille rétrécit les choses. Jeffrey Collins à l'AP rapporte qu'une théorie est que le sous-marin s'est enlisé dans la boue en attendant que la marée se retourne pour pouvoir revenir au quai après avoir bloqué sa charge de poudre dans le Housatonic . Si tel était le cas, toutefois, l'équipage aurait peut-être pu larguer les blocs de quille pour se faufiler à fond, ce qui ne s'est pas produit. Selon une autre théorie, peu de temps après l’explosion sur le navire de l’Union, un autre navire s’est précipité à son aide a heurté le Hunley, le rendant inutilisable et entraînant sa perte.
L'idée la plus convaincante est peut-être que l'explosion de Housatanic a suffi à assommer l'équipage. En 2017, les chercheurs ont publié un article dans lequel ils expliquaient cela. Charles Q. Choi de LiveScience a rapporté que le Hunley avait bloqué 135 livres de poudre noire dans la coque du navire ennemi sous la ligne de flottaison. L'étude montre que l'onde de choc résultante a suffi à assommer l'équipage et à lui casser les poumons. "Les blessures causées par l'explosion sont conformes à la façon dont les restes ont été retrouvés à l'intérieur du bateau, car les ondes d'explosion n'auraient pas laissé de traces sur les squelettes et n'auraient pas donné à l'équipage la possibilité de tenter de s'échapper", a déclaré Rachel Lance, auteure principale. biomécanicien à l'Université Duke, raconte Choi . "Les ondes de choc sont capables d'infliger des blessures mortelles à quelqu'un sans jamais les déplacer physiquement."
Les blocs de quille, ainsi que le fait que l’équipage n’a jamais utilisé la pompe de cale, suggèrent que l’équipage n’a pas agi de manière évasive alors que le sous-marin coulait. Alors que les indices se multiplient, l’archéologue Michael Scafuri, qui travaille sur le projet depuis 18 ans, déclare que nous en apprenons davantage sur le sous-marin, mais que nous ne savons jamais exactement pourquoi il a coulé. «J'aimerais beaucoup arriver à ce point… continue à voir des pièces que personne n’a vues depuis 150 ans. Tous ajoutent à la combinaison de ce qui s'est passé et de la manière dont ce sous-marin a été opéré », a-t-il déclaré à l'AP. "Après tout, nous n'avons pas les plans."
En fait, le Hunley a sombré à trois reprises au cours de sa brève carrière, qui a duré de juillet 1863 à février 1864. La première fois, il a coulé à quai, tuant cinq membres d'équipage à bord. En octobre 1863, il coula lors d'une manifestation, entraînant avec lui un équipage de huit personnes, dont son inventeur Horace Hunley. Dans ce cas, l’équipage avait tenté de lâcher les poids de la quille, mais ils étaient trop tard.
En 2004, l’équipage à bord du Hunley lors du troisième et dernier naufrage a été enterré à Charleston, à proximité des autres équipages qui ont également péri dans le sous-marin.
Les poids de quille nouvellement conservés seront exposés au centre de conservation Warren Lasch de l'Université Clemson, où les visiteurs pourront voir le Hunley et les objets récupérés lors des visites du week-end.
